Une nouvelle étude des coprolithes, caca fossile, montre le détail des réseaux trophiques dans les anciennes mers peu profondes autour de Bristol, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Un poisson affamé a mangé une partie de la tête d'un autre poisson avant de couper la queue d'un reptile qui passait.

Marie Cueille, un étudiant invité à l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol, travaillait sur une collection de centaines de crottes de poisson du lit d'os rhétique près de Chipping Sodbury dans le South Gloucestershire, daté d'il y a 205 millions d'années.

Elle a appliqué une nouvelle technologie de numérisation pour regarder à l'intérieur de ces coprolithes et a trouvé une incroyable gamme de restes de nourriture.

Marie dit :« Les anciens poissons et requins des mers rhétiques étaient presque tous carnivores. Leurs coprolithes contiennent des écailles, les dents, et des os, et ceux-ci nous disent qui mangeait qui. En réalité, tous les poissons semblent s'être acharnés les uns sur les autres, bien que la règle générale de la mer s'applique probablement :si elle est plus petite que vous, Mange le."

Les tomodensitogrammes d'un minuscule coprolite, mesurant seulement un centimètre de longueur, ne contenait que trois os, l'un un os du crâne hautement tuberculé d'un autre poisson, et deux vertèbres de la queue d'un petit reptile marin appelé Pachystropheus.

Dr Chris Duffin, qui a collaboré au projet a ajouté :« Ce requin a probablement attaqué un autre poisson ou récupéré de la chair de la région de la tête d'un poisson mort. il s'est brisé sur un Pachystropheus nageant et avait un morceau de sa queue."

Professeur Mike Benton, qui a co-supervisé l'étude, a déclaré:"Ce qui nous a étonnés, c'est que les os et les écailles à l'intérieur des coprolithes étaient presque complètement intacts. Aujourd'hui, la plupart des prédateurs qui avalent leur proie entière, comme les requins, crocodiles ou orques, ont des acides gastriques puissants qui dissolvent l'os. Ces poissons anciens ont dû avoir du mal à évacuer leurs excréments qui étaient absolument hérissés de morceaux d'os relativement gros."

Les chercheurs ont également identifié pour la première fois des coprolithes de crabes et de homards, donc cela complète le réseau trophique. Les reptiles marins et les requins se nourrissaient de petits poissons, qui à son tour se sont nourris de poissons et de homards encore plus petits. Certains avaient aussi des dents broyeuses adaptées à se nourrir d'huîtres et d'autres mollusques.

L'étude a également une résonance classique, parce que les coprolites rhétiques provenant de lits d'ossements près de Bristol faisaient partie de ceux étudiés par William Buckland (1784-1856) dans les années 1820 lorsqu'il inventa le nom de coprolite. Buckland était professeur de géologie à l'Université d'Oxford, mais aussi Dean of Christ Church, et connu pour ses habitudes alimentaires inhabituelles. Peut-être que son intérêt pour la consommation d'animaux exotiques (il servait à ses invités des loirs rôtis ou des panthères en pot mais déclarait que les taupes et les mouches domestiques étaient immangeables) lui a donné un intérêt pour l'alimentation animale.

Buckland a été le pionnier de l'utilisation de coprolithes pour reconstruire d'anciens réseaux trophiques. Il a également collecté des spécimens du Jurassique autour de Lyme Regis, et beaucoup ont été fournis par la célèbre collectionneuse de fossiles Mary Anning (1799-1847). Buckland a même fait couper ces plus gros coprolithes et les placer en haut d'une table, qui était très poli et a sans aucun doute ouvert la conversation lors des déjeuners et des thés dans les logements du doyen.

Le nouvel ouvrage met également en lumière la révolution marine mésozoïque, l'époque où les écosystèmes marins se modernisaient. Les coprolithes de Bristol présentent un complexe, écosystème de style moderne avec des homards, poissons osseux, requins et reptiles marins au sommet de la chaîne alimentaire. Reconstituer le timing de l'événement est d'un intérêt actuel, et le nouveau travail suggère que le processus a commencé plus tôt que prévu.