Crédit :NASA/JPL/Université de l'Arizona
Que peuvent nous apprendre les impacts de l'espace sur la planète rouge ?
Le rover Perseverance de la NASA lancé la semaine dernière, en mission pour collecter les premiers échantillons de Mars à revenir sur Terre. Pour retirer ça, ils devront réussir un atterrissage de précision sur pilote automatique, puis trouver un moyen de réaliser un décollage encore plus délicat.
Mais les engins spatiaux ne sont pas les seuls à atterrir à la surface de Mars. Il est également régulièrement brisé par des roches de l'espace extra-atmosphérique - et ces atterrissages, bien que beaucoup plus désordonné, peut nous en dire tout autant sur ce qu'est vraiment Mars.
Déplacer Mars
Andrea Rajšic est titulaire d'un doctorat. candidat à Curtin, essayant d'aider la NASA à détecter les impacts de météorites sur Mars à l'aide de sismomètres sur l'atterrisseur InSight.
"Nous nous attendions à ce que de nombreux événements sismiques soient causés par des météorites, par bombardement, " dit Andréa.
Quand quelque chose frappe la surface de Mars, ils pensaient, l'impact devrait apparaître sur les détecteurs de tremblement de terre ou de tremblement de terre de l'atterrisseur. Pour être détecté, l'impact doit être suffisamment important, et assez près de l'atterrisseur.
Jusque là, ils n'ont rien détecté, pas même un impact de l'année dernière qui n'était qu'à 40 km. Il semble que la surface de Mars absorbe mieux les chocs qu'on ne le pensait.
"Cela nous a également aidé à mieux comprendre Mars, car c'est différent de ce que nous avions prédit sur la base de la Terre et de la Lune, " dit Andréa.
Dater un cratère
Mais de nouveaux impacts ne sont pas les seuls à pouvoir nous en apprendre davantage sur Mars.
« En sciences planétaires, nous estimons l'âge de la surface en regardant le nombre de cratères qu'elle a. Donc en gros, plus nous avons de cratères, plus la croûte est vieille, " dit Andréa.
Ici sur Terre, des forces comme le vent, volcans, tremblements de terre, et le mouvement lent des plaques tectoniques a tendance à effacer tout sauf les plus gros cratères. Sur Mars, les scientifiques se rendent compte, tous ces processus se produisent encore.
Cette petite marque de brûlure noire aurait dû être détectable depuis l'atterrisseur de la NASA – mais ce n'était pas le cas. Crédit :NASA/JPL/Université de l'Arizona
"Mars n'est pas aussi mort que les gens le pensaient auparavant, " dit Andréa.
Mais Mars a une atmosphère plus mince, moins de gravité tirant les choses vers le bas, et moins d'activité sismique. Cela signifie que ces cratères restent plus longtemps, ce qui permet aux scientifiques de dater différentes parties de la planète.
"Alors nous savons, par exemple, que la partie sud-est de Mars est plus ancienne que les plaines du nord, parce qu'il a plus de cratères, " dit Andréa
"Mais cette dichotomie est-elle due à la tectonique ou non ? Nous ne savons pas. Il y a donc encore beaucoup de questions ouvertes sur la géologie de Mars."
Échantillons gratuits
Les cratères sont également chargés de nous apporter nos seuls échantillons de roches martiennes.
Un impact suffisamment important peut faire exploser de minuscules morceaux de Mars dans l'espace et redescendre sur Terre. Une fois qu'ils sont ici, ils font aussi partie du puzzle.
Certains membres de l'équipe trouvent et collectent ces météorites martiennes. Autres, comme Ravi Patel, analyser ces roches pour voir de quoi elles sont faites. Une fois qu'ils le savent, ils peuvent commencer à retracer son voyage à travers le système solaire.
"Ce que Ravi détecte dans un rocher, nos collègues essaient de voir dans les images spectrales pour savoir d'où vient cette roche sur Mars, " dit Andréa.
Une planète, deux planètes, planète rouge, planète bleue
C'est beaucoup de travail de détective à faire de loin. Comme toujours cependant, cela peut nous apprendre beaucoup sur notre propre planète. La Terre et Mars se sont formées dans le même système solaire, du même matériau. Tout comme les frères et sœurs, ce qui arrive à l'un peut vous en dire long sur ce qui arrive à l'autre.
"Nous pensons généralement à Mars comme à la Terre, mais dans un futur lointain. Donc ce qui se passe actuellement sur Mars va probablement arriver sur Terre, " dit Andréa.
"Certains processus que nous ne pouvons pas comprendre sur Terre actuellement pourraient être simplement dus au fait que nous ne comprenons pas ce qui s'est passé sur Mars."
Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.
