Cerveau de Buriolestes schultzi. Crédit :Márcio L. Castro
L'étude du cerveau d'organismes éteints éclaire leurs comportements. Cependant, tissus mous, comme le cerveau, ne sont généralement pas conservés pendant de longues périodes. D'où, les chercheurs reconstruisent le cerveau des dinosaures en analysant les cavités crâniennes sous tomodensitométrie. Il exige des cerveaux bien conservés, qui est la région qui enveloppe les tissus cérébraux. À ce jour, Les neurocrânes complets et bien conservés des plus anciens dinosaures du monde n'ont pas été trouvés.
En 2015, un paléontologue brésilien de l'Universidade Federal de Santa Maria, Dr Rodrigo Temp Müller, a déterré un squelette exceptionnellement bien conservé dans une localité fossilifère du sud du Brésil. Le squelette, environ 233 millions d'années (période triasique), appartient à un petit dinosaure carnivore nommé Buriolestes schultzi et l'ensemble de la boîte crânienne a été préservé. Maintenant, Des chercheurs brésiliens ont reconstitué le premier cerveau complet de l'un des plus anciens dinosaures du monde.
L'étude a été publiée dans Journal d'anatomie et interprété par Rodrigo T. Müller, José D. Ferreira, Flávio A. Pretto, et Leonardo Kerber de l'Universidade Federal de Santa Maria et Mario Bronzati de l'Universidade de São Paulo.
Le cerveau de Buriolestes schultzi est relativement petit et pesait environ 1,5 gramme, qui est légèrement plus léger qu'un pois. La forme était primitive, ressemblant à la morphologie générale d'un cerveau de crocodile. En outre, la présence de structures bien développées dans le cervelet indique la capacité de suivre les proies en mouvement. Inversement, le sens olfactif n'était pas élevé; donc, il est plus probable que Buriolestes schultzi chassait et traquait ses proies en fonction de ses capacités optiques plutôt que de son sens olfactif.
Buriolestes s'attaquant à un petit lépidosauromorphe dans un paysage triasique du Brésil. Crédit :Márcio L. Castro
Malgré le comportement alimentaire carnivore de ce dinosaure, il appartient à la lignée des géants, au long cou, sauropodes herbivores, les plus grands animaux terrestres qui aient jamais vécu. Cependant, Buriolestes schultzi est considéré comme le premier membre de cette lignée. Donc, la nouvelle reconstruction cérébrale permet aux chercheurs d'analyser l'évolution cérébrale de cette impressionnante lignée.
Cerveau de Buriolestes schultzi. Crédit :Márcio L. Castro
L'une des tendances les plus marquantes est l'augmentation des bulbes olfactifs. Alors que ces structures responsables de l'odorat sont relativement petites chez Buriolestes schultzi, ils deviennent très gros chez les sauropodes ultérieurs et les formes étroitement apparentées. Le développement d'un odorat fort pourrait être lié à l'acquisition d'un comportement social plus complexe, qui repose sur le sens olfactif dans plusieurs groupes de vertébrés. Alternativement, il a également été observé que des capacités olfactives élevées jouaient un rôle important dans la recherche de nourriture, aider les animaux à mieux faire la distinction entre les plantes digestibles et non digestibles. Finalement, une autre explication putative de l'augmentation du sens olfactif des sauropodes repose sur la capacité de détecter les signaux chimiques des prédateurs.
Cerveau et crâne de Buriolestes schultzi. Crédit :Márcio L. Castro et Rodrigo Temp Müller
Les scientifiques ont également calculé la capacité cognitive, ou de renseignement, de Buriolestes schultzi en fonction du volume cérébral et du poids corporel. Les valeurs obtenues sont supérieures à celle des sauropodes géants, comme Diplodocus et Brachiosaure, suggérant une diminution de l'encéphalisation dans la lignée. Ceci est intéressant car plusieurs autres lignées présentent une augmentation de l'encéphalisation au cours du temps. Néanmoins, la capacité cognitive de Buriolestes schultzi est inférieure à celle des dinosaures théropodes, la lignée qui comprend Tyrannosaurus, Vélociraptor, et oiseaux.