Des fragments d'os de mâchoire fossilisés d'une créature ressemblant à un rat ont été découverts l'année dernière dans le parc national de la forêt pétrifiée en Arizona par un doctorat du Virginia Tech College of Science. candidat sont en fait une espèce nouvellement découverte de cynodonte ou de mammifère souche, vieille de 220 millions d'années, précurseur des mammifères modernes.

La découverte de cette nouvelle espèce, Kataigidodon venetus, a été publié aujourd'hui dans la revue Lettres de biologie par l'auteur principal Ben Kligman, doctorant au Département de Géosciences.

"Cette découverte éclaire la géographie et l'environnement au début de l'évolution des mammifères, " a déclaré Kligman. "Cela ajoute également à la preuve que les climats humides ont joué un rôle important dans l'évolution précoce des mammifères et de leurs plus proches parents. Kataigidodon vivait aux côtés de dinosauromorphes et peut-être des premiers dinosaures liés à Coelophysis - un petit prédateur bipède - et Kataigidodon était peut-être la proie de ces premiers dinosaures et d'autres prédateurs comme les crocodylomorphes, petits prédateurs quadrupèdes ressemblant à des coyotes et apparentés à des crocodiles vivants."

Kligman a ajouté que trouver un fossile faisant partie de Cynodontia, qui comprend des cousins ​​proches des mammifères, comme Kataigidodon, ainsi que les vrais mammifères, des roches du Trias est un événement extrêmement rare en Amérique du Nord. Avant la découverte de Kligman, le seul autre fossile de cynodonte sans ambiguïté du Trias supérieur de l'ouest de l'Amérique du Nord était la découverte en 1990 d'une boîte crânienne d'Adelobasileus cromptoni au Texas. Notez qu'il y a 220 millions d'années, l'Arizona et le Texas d'aujourd'hui étaient situés près de l'équateur, près du centre du supercontinent Pangée. Kataigidodon aurait vécu dans un écosystème de forêt tropicale luxuriante.

Kligman a fait la découverte alors qu'il travaillait comme paléontologue saisonnier au parc national de la forêt pétrifiée en 2019. Les deux mâchoires inférieures fossiles de Kataigidodon ont été trouvées dans la formation de Chinle du Trias supérieur. Parce que seules les mâchoires inférieures ont été découvertes et sont assez petites - un demi-pouce, la taille d'un grain de riz moyen - Kligman n'a qu'une demi-image de l'apparence de la créature, environ 3,5 pouces de taille totale du corps, moins la queue.

Avec les fossiles de la mâchoire, Kligman a trouvé une incisive, canin, et les dents complexes-postcanines, semblable aux mammifères modernes. Compte tenu de la forme pointue de ses dents et de sa petite taille, il se nourrissait probablement d'un régime d'insectes, Kligman ajouté. (Pourquoi les fossiles de mâchoire sont-ils couramment trouvés, même parmi les petits spécimens ? Selon Kligman, les archives fossiles sont « biaisées » pour ne préserver que les os les plus gros et les plus robustes d'un squelette. Les autres os plus petits ou plus fragiles :côtes, les bras, pieds—disparaître.)

Kligman a effectué des travaux sur le terrain, préparation des échantillons, tomodensitométrie, conception, et la conception de l'étude et la rédaction du manuscrit. Il a ajouté que lui et ses collaborateurs n'avaient découvert que les fossiles appartenaient à une nouvelle espèce qu'après avoir examiné l'ensemble de données de tomodensitométrie des mâchoires et les avoir comparés à d'autres espèces apparentées.

"Cela aurait probablement ressemblé à un petit rat ou à une souris. Si vous le voyiez en personne, vous penseriez que c'est un mammifère, " A ajouté Kligman. A-t-il de la fourrure ? Kligman et les chercheurs avec lesquels il a travaillé pour identifier et nommer la créature ne le savent pas. mais plus tard, les cynodontes non mammifères du Jurassique avaient de la fourrure, donc les scientifiques supposent que ceux du Trias l'ont aussi fait. »

Le nom Kataigidodon venetus dérive des mots grecs pour orage, "kataigidos, " et dent, "Odon, " et le mot latin pour bleu, "Vénétus, " tous se référant à l'emplacement de la découverte de Thunderstorm Ridge, et la couleur bleue des roches de ce site. Kligman n'a pas nommé la créature, bien que. Cette tâche revenait à Hans Dieter-Sues, co-auteur et conservateur de paléontologie des vertébrés au Smithsonian National Museum.

Parmi les autres collaborateurs figurent Adam Marsh, paléontologue du parc au parc national de la forêt pétrifiée, qui a trouvé les fossiles de mâchoire avec Kligman, et Christian Sidor, professeur agrégé au Département de biologie de l'Université de Washington. La recherche a été financée par la Petrified Forest Museum Association, les Amis du Parc National de la Forêt Pétrifiée, et le Virginia Tech Department of Geosciences.

"Cette étude illustre l'idée que ce que nous collectons détermine ce que nous pouvons dire, " a déclaré Michelle Stocker, professeur adjoint de géosciences et directeur de doctorat de Kligman. "Nos hypothèses et interprétations de la vie passée sur Terre dépendent des matériaux fossiles réels que nous avons, et si nos images de recherche pour trouver des fossiles se concentrent uniquement sur les animaux de grande taille, nous allons manquer ces petits spécimens importants qui sont essentiels pour comprendre la diversification de nombreux groupes."

Kataigidodon n'étant que le deuxième autre fossile de cynodonte sans ambiguïté du Trias supérieur trouvé dans l'ouest de l'Amérique du Nord, Pourrait-il y avoir plus de nouvelles espèces qui attendent d'être trouvées ?

Kligman a dit le plus probable. "Nous avons des preuves préliminaires que plus d'espèces de cynodontes sont présentes sur le même site que Kataigidodon, mais nous espérons en trouver de meilleurs fossiles, " il ajouta.