Les archéologues ont eu du mal à expliquer l'ascension et la chute rapides de Cahokia, la mystérieuse culture de la construction de monticules du Mississippi qui est apparue il y a environ mille ans dans les terres fertiles du sud de l'Illinois, juste en face de la rivière Saint-Louis d'aujourd'hui.
Les érudits ont peint la civilisation comme une civilisation hiérarchique, une société hautement centralisée où les élites dirigeantes exigeaient un tribut des humbles paysans qui travaillaient dans une culture spirituellement obsédée et fortement dépendante de la culture du maïs.
S'il ne fait aucun doute que l'agriculture était l'élément vital de la civilisation, un nouveau livre d'un paléoethnobiologiste de l'Université de Washington à St. Louis offre des arguments convaincants en faveur d'une compréhension très différente de la culture Cahokian.
Le livre propose également une feuille de route pour la redécouverte et la remise en culture éventuelle d'un éventail de sources d'aliments sauvages hautement nutritifs, dont un cousin nord-américain du quinoa, qui étaient autrefois un élément de base du premier régime américain.
"La vraie histoire de Cahokia, c'est bien plus que du maïs et des décisions prises par un petit groupe d'élites, " a déclaré Gayle Fritz, professeur émérite d'anthropologie en arts et sciences et auteur de "Feeding Cahokia:Early Agriculture in the North American Homeland" (2019 University of Alabama Press).
« Il est clair que la grande majorité des agriculteurs de Cahokia étaient des femmes et il est probable que leur connaissance critique des cultures domestiquées et des plantes alimentaires sauvages leur aurait valu des positions de pouvoir et de respect à tous les niveaux de la société, " elle a dit.
Chénopode, qui produit de minuscules graines semblables au quinoa, est cultivé et consommé par les Amérindiens depuis des milliers d'années. Aussi connu sous le nom de quartier d'agneau ou de chénopode, ses jeunes feuilles et bourgeons peuvent être préparés comme des épinards ou du brocoli lorsqu'ils sont frais. Crédit :Gayle Fritz
L'ascension et la chute de Cahokia
Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, le complexe Cahokia Mounds était le site de la ville la plus grande et la plus peuplée d'Amérique du Nord avant l'exploration européenne.
Atteignant son apogée dans les premières années du premier millénaire (1050 à 1200 après JC), la ville et la région immédiatement environnante se vantaient d'une population de plusieurs dizaines de milliers d'habitants et exerçaient une influence sur d'autres colonies indigènes dispersées dans une large partie du Midwest américain.
Puis, pour des raisons encore inexpliquées, la civilisation a commencé à s'estomper. Vers 1300 après JC, les populations vivant dans et à proximité du centre-ville de Cahokia étaient en chute libre. Au début des années 1500, lorsque les explorateurs européens ont visité pour la première fois le sud-est de l'Amérique du Nord, la grande cité de Cahokia était abandonnée.
Certains chercheurs suggèrent que la disparition était due à des périodes de fortes inondations ou de grave sécheresse, ou même un tremblement de terre massif, et l'impact que ces calamités ont pu avoir sur un système agricole qui était devenu de plus en plus dépendant du maïs.
Domestiqué il y a longtemps par les Amérindiens, Marshelder, également connu sous le nom de liseron, peut encore être trouvé à l'état sauvage dans les bas-fonds marécageux près de Cahokia. Ill. Crédit :Gayle Fritz
Fritz n'est pas convaincu
Elle s'interroge sur les preuves de ces catastrophes à Cahokia, ainsi que l'idée que de tels événements météorologiques violents auraient pu paralyser la capacité de la ville à se nourrir. Ses recherches montrent que le réseau de production alimentaire de la ville était extrêmement diversifié, stable, sophistiqué et situé dans certaines des terres agricoles les plus fertiles du monde. Alors que les catastrophes naturelles ont pu déclencher des troubles sociaux ou religieux déstabilisants, les femmes qui contrôlaient le complexe agricole de la société étaient plus que capables de résister aux graves perturbations climatiques, elle argumente.
Fritz documente les premières utilisations de ce qui a pu être la première culture domestiquée de l'Amérique, une souche de gourde bouteille qui a d'abord flotté sur ces rivages - des preuves génétiques le suggèrent - en provenance d'Afrique. Elle explore les origines d'autres cultures vivrières précoces, comme une courge indigène, tournesol, renouée dressée et chénopode, qui ont été domestiqués dans le milieu du continent et cultivés par des générations d'agriculteurs auparavant, pendant et après l'apogée de Cahokia.
Cultiver la générosité de la nature
Fritz détaille comment ces sources de nourriture et d'autres anciennes ont été progressivement incorporées dans les systèmes de culture sur le terrain, certains montrant finalement des signes de changements génétiques liés à la domestication. Elle étaye ses affirmations par des aperçus clairs des meilleures preuves archéologiques disponibles, y compris ses propres premiers travaux sur d'anciennes réserves de graines indigènes dans des abris de falaise protégés du plateau d'Ozark.
Elle explique également comment les premiers Américains ont appris à maximiser les récoltes de noix sauvages, comme le caryer et les glands, en donnant aux meilleurs arbres producteurs de mâts un avantage concurrentiel – en ceignant les arbres de qualité inférieure et en brûlant régulièrement les sous-bois pour créer progressivement des peuplements que les explorateurs européens ont décrit plus tard comme des « vergers de noix ».
Boule Ku-nu-che, trois pouces de diamètre, fait de craquelé, noix de caryer tamisées et pilées, pour la soupe aux noix de hickory Cherokee. Crédit :Gayle Fritz
Comme son livre l'indique clairement, l'évolution du consensus sur la culture alimentaire de Cahokia est fonction de l'amélioration rapide des techniques scientifiques et des pratiques de travail sur le terrain qui révèlent des preuves souvent négligées dans les enquêtes archéologiques antérieures.
La science dévoile toujours les secrets de Cahokia
Des études récentes ont utilisé l'analyse isotopique des ossements humains de Cahokia pour montrer qu'un pourcentage étonnamment élevé (peut-être 20-30 pour cent) des résidents y sont arrivés d'autres endroits dans l'est de l'Amérique du Nord.
Une percée clé, elle argumente, est l'utilisation désormais courante des techniques de flottation de l'eau pour séparer les graines et autres particules organiques de la saleté d'excavation, permettant d'identifier ces fragments et de les analyser plus avant en laboratoire.
Les premiers partisans des études de flottation, comme Patty Jo Watson de l'Université de Washington, a utilisé la technique pour étudier des échantillons collectés le long de la rivière Green dans le Kentucky, près des grottes Salts et Mammoth. Leurs recherches ont montré que les chasseurs-cueilleurs américains ont commencé à ajouter des cultures cultivées à leur régime alimentaire dès le 2, 500 avant JC, résultant en une forte dépendance à l'égard de plantes telles que le tournesol, marshelder, chénopode, renouée dressée et maygrass.
Courges Cucurbita pepo, comme celles qui poussent à l'état sauvage dans la vallée de la rivière Illinois près de Grafton, Je vais., ont été l'une des premières plantes à être domestiquées par les premiers Amérindiens. Crédit :Gayle Fritz
Voir la corne d'abondance au-delà du maïs
Autrefois, les chercheurs ont peut-être sous-estimé l'importance des petits grains dans l'alimentation des civilisations anciennes parce que les chercheurs ont tamisé la saleté des excavations à l'aide de plus grands dispositifs de criblage conçus pour découvrir des tessons de poterie, pièces d'outils et autres artefacts à plus grande échelle.
Traces de maïs, avec ses gros grains et ses épis, étaient plus faciles à documenter que de minuscules grains sauvages de la taille du quinoa.
Des dizaines de grands projets archéologiques à Cahokia et sur les sites environnants ont généré des données dérivées de la flottation montrant que les cultures de graines indigènes ont été produites en grandes quantités au cours des siècles avant et après l'essor rapide de Cahokia.
"La découverte la plus inattendue était que les cultures de pré-maïs n'ont pas diminué après que le maïs ait été adopté en 900 après JC. Au lieu de cela, toutes les cultures disponibles, anciennes et nouvelles, ont augmenté en abondance, donner aux Cahokia urbains une base alimentaire biologiquement diversifiée, assez différente de la cuisine dominée par le maïs parfois décrite, " a déclaré Fritz.
La figurine Keller, l'une des nombreuses statues en argile à silex de la culture de la construction de monticules du Mississippi découvertes près des monticules de Cahokia, était autrefois considérée par certains érudits comme une « déesse du maïs » assise sur une rangée d'épis de maïs. Crédit:Tim Vickers via Wikipedia Commons
Les femmes de Cahokia ont trouvé le pouvoir dans les champs
Mais de plus grands artefacts figurent également dans les théories de Fritz sur le rôle des femmes dans la société Cahokian. Elle construit son argumentation en faveur d'un système agricole dominé par les femmes et leurs filles en partie sur une réévaluation des petites, des statues de femmes en céramique à silex qui ont été déterrées à Cahokia et dans d'autres sites du Mississippien.
Les figurines, que d'autres chercheurs ont décrit comme des déesses du maïs, représentent souvent une femme âgée agenouillée, les bras tendus. Les statues sont ornées de serpents finement sculptés, planter des tiges et des vignes, et les capitules que certains érudits se sont empressés de caractériser comme des symboles du maïs et de la fertilité. De plus, les statues ont été interprétées comme servant les objectifs d'un culte sacerdotal contrôlé par l'élite.
Fritz soutient que de nombreuses sculptures représentent plus précisément les têtes de graines de tournesol et les courges, et que la tendance des autres érudits à voir le maïs est fonction d'un parti pris zéacentrique – une fixation exagérée sur l'élévation idéologique perçue par la culture du maïs.
Son explication s'inspire largement des travaux de Carol Diaz-Granados, chercheur associé à l'Université de Washington, et d'autres chercheurs qui ont étudié l'imagerie derrière l'art amérindien et les dessins rupestres. Ce contexte suggère que les figurines Cahokia représentent un personnage connu sous le nom de « la vieille femme qui ne meurt jamais » ou « grand-mère » qui est au cœur des croyances des tribus de langue siouane modernes, comme les Mandan et les Hidatsa.
Les femmes de ces tribus qui appartenaient à des organisations appelées "Goose Societies" jouaient un rôle dominant dans l'agriculture tribale et la vie spirituelle, avec des femmes plus jeunes gravissant les échelons en raison de leur assiduité et des compétences manifestées par elles-mêmes et leurs groupes de parenté dans les champs agricoles.
"Bien avant les cors, les haricots et les courges sont devenus un élément essentiel de l'alimentation des Amérindiens à travers le centre du continent, il est probable que les agricultrices de Cahokia faisaient appel à une Terre Mère similaire pour guider leur culture et leur récolte de céréales indigènes, comme l'herbe de mai, tournesol et chénopodes, " Fritz a déclaré. "Ce scénario alternatif situe les femmes - les agricultrices elles-mêmes - comme des acteurs clés plutôt que de les placer sous le contrôle d'un sacerdoce centré sur l'élite."
