L'analyse microscopique des dents des ptérosaures a révélé de nouvelles informations sur les régimes alimentaires et les comportements des premiers reptiles volants de la Terre.

Des chercheurs du Centre de recherche en paléobiologie de l'Université de Leicester et de l'Université de Birmingham ont utilisé l'analyse de la micro-usure dentaire pour examiner les modèles d'usure encore visibles sur les dents de 17 espèces différentes de ptérosaures. Ils les ont comparés avec des motifs similaires sur les dents des reptiles modernes, y compris les varans et les crocodiliens, où l'on en sait beaucoup plus sur leur alimentation.

L'équipe a pu montrer pour la première fois comment la technique peut être utilisée non seulement pour nous dire ce que ces animaux ont mangé, mais aussi de remettre en cause des idées sur leurs modes de vie et leur évolution. Leurs résultats sont publiés dans Communication Nature .

"La plupart des idées existantes sur ce que mangeaient les ptérosaures proviennent de comparaisons de la forme de leurs dents avec celles d'animaux vivants, " explique l'auteur principal, le Dr Jordan Bestwick, de l'École de géographie de l'Université de Birmingham, Sciences de la Terre et de l'Environnement. "Par exemple, si l'animal avait des dents coniques comme un crocodile, nous pourrions supposer qu'il a mangé du poisson. Mais cette approche présente des lacunes évidentes :les dents des pandas et des ours polaires, par exemple, sont similaires, mais les comparer ne nous donnerait pas une image précise de leur régime alimentaire."

L'analyse a montré que les reptiles modernes avec une usure plus rugueuse sur leurs surfaces dentaires sont plus susceptibles d'avoir mangé des choses croquantes, comme les invertébrés à carapace - coléoptères ou crabes - alors que les reptiles qui se nourrissent principalement d'objets mous, comme le poisson, avoir des surfaces dentaires plus lisses. En appliquant la technique aux ptérosaures, l'équipe a pu déterminer le régime alimentaire de chaque espèce.

Le Dr Bestwick déclare :« Notre analyse a donné des informations fascinantes sur les espèces individuelles, mais aussi dans certaines des plus grandes questions sur la façon dont ces ptérosaures ont évolué et si leurs modes de vie étaient plus similaires à ceux des oiseaux ou des reptiles modernes. Les preuves de l'analyse de la micro-usure dentaire peuvent apporter un nouvel éclairage sur ce débat."

Professeur Mark Purnell, Le professeur de paléobiologie à l'Université de Leicester a déclaré :« C'est la première fois que cette technique est appliquée de cette manière à d'anciens reptiles, et c'est génial de trouver que cela fonctionne si bien. Souvent, les paléontologues ont très peu à faire pour essayer de comprendre ce que mangeaient les animaux disparus. Cette approche nous donne un nouvel outil, nous permettant de nous éloigner de ce qui ne sont parfois guère plus que des suppositions éclairées, dans les domaines de la science solide."

Dans un exemple, l'équipe a examiné les dents de Rhamphorhynchus, un ptérosaure à longue queue de la période jurassique. Les chercheurs ont découvert que les jeunes Rhamphorhynchus avaient un régime alimentaire à base d'insectes, tandis que leurs homologues adultes, de la taille d'une grande mouette, étaient plus susceptibles d'avoir mangé du poisson. Cela suggère une espèce dans laquelle les adultes prenaient peu soin de leurs petits, un comportement qui est courant chez les reptiles et qui n'est pas présenté par les oiseaux.

L'équipe a également cherché à savoir si leur analyse pouvait faire la lumière sur l'évolution des différentes espèces de ptérosaures. Les ptérosaures vivaient il y a entre 210 et 66 millions d'années, finissant par disparaître en même temps que les dinosaures. À l'époque, selon l'analyse de la micro-usure dentaire, il y a eu un changement général dans le régime alimentaire des invertébrés tels que les insectes, vers une alimentation à base de viande ou de poisson.

"Nous avons découvert que les premières formes de ptérosaures mangeaient principalement des invertébrés croquants, " dit le Dr Bestwick. " L'évolution vers la consommation de poisson ou de viande coïncide avec l'évolution des oiseaux. Nous pensons que c'est possible, donc, que la compétition avec les oiseaux pourrait expliquer le déclin des ptérosaures de plus petite taille et une augmentation des plus gros, espèces carnivores."

Natalia Jagelska, un doctorat chercheur en paléontologie des ptérosaures à l'Université d'Edimbourg, (non impliqué dans cette étude) dit que la recherche ajoute une clarté bien nécessaire au comportement et au rôle écologique des ptérosaures dans les anciens réseaux trophiques.

"Les ptérosaures sont un groupe fascinant de reptiles mésozoïques avec une diversité étonnante dans la morphologie des dents, " dit-elle. " Cette étude est importante pour contribuer à l'idée que les jeunes Rhamphorhynchus étaient des chasseurs d'invertébrés indépendants avant de devenir des consommateurs de poisson, plutôt que d'être nourri et élevé par les parents, comme les oiseaux. Ou que dans les environnements riches en ptérosaures, comme les lagunes bavaroises du Jurassique supérieur, Les espèces de ptérosaures se sont divisées pour occuper des variations de niches alimentaires. »

L'équipe de recherche prévoit que leurs méthodes établiront une nouvelle référence pour l'interprétation robuste des régimes alimentaires des reptiles disparus, ouvrant la voie à une meilleure compréhension des écosystèmes anciens.