Pas trop froid, pas trop chaud - les conditions de la vie ne se trouvent pas seulement sur Terre, mais sur une poignée d'autres endroits dans l'univers.

Nous autres Terriens, nous sommes vraiment chanceux. Notre planète est située juste au bon endroit dans notre système solaire. Nous ne sommes pas trop près du Soleil, comme Mercure ou Vénus, où la température moyenne peut atteindre plus de 400°C. Ce n'est pas trop loin, Soit, comme Jupiter ou Saturne, où il peut faire très froid, bien en dessous de 140 °C.

Mais notre planète n'est pas la seule à avoir de telles conditions idéales. Un tas d'autres planètes et lunes se trouvent également dans la zone dite habitable ou zone Goldilocks. Les planètes ou les lunes situées dans la zone Boucle d'or sont à la bonne distance de leur étoile afin qu'elles ne soient ni trop chaudes ni trop froides, tout comme la bouillie de Baby Bear dans le conte de fées. Leur température globale est juste pour la formation d'eau liquide, un repère de vie.

Bien sûr, il ne s'agit pas seulement d'être "dans la zone". Mars, par exemple, se trouve dans la zone habitable de notre système, et nous n'avons pas encore trouvé les premiers martiens.

Aussi, être dans la zone habitable ne signifie pas qu'ils ont réellement de l'eau, mais ils le pouvaient. Ces planètes potentiellement habitables doivent répondre à d'autres exigences pour pouvoir héberger une sorte de vie, comme avoir une atmosphère, étant une planète rocheuse (et non constituée de gaz) et ayant le bon mélange de composés chimiques nécessaires aux organismes vivants.

Est-ce qu'il y a de la vie?

Cette question est dans l'esprit des gens depuis des éons, et peut-être que maintenant nous sommes enfin sur le point d'obtenir une réponse. Plusieurs corps célestes, soit les planètes ou leurs lunes, ont été identifiés comme des candidats potentiels pour accueillir la vie.

Certaines sont des planètes à peu près de la même taille que la Terre, en orbite autour d'une étoile un peu comme notre propre Soleil. D'autres sont appelées planètes super-terrestres et mesurent jusqu'à 45 fois la taille de la Terre.

La plus célèbre de ces planètes, discutablement, est Mars, qui a fait de grandes nouvelles récemment lorsqu'il a été confirmé qu'il hébergeait une grande quantité d'eau juste sous sa surface. La découverte, d'après les experts, signifie que Mars pourrait un jour permettre l'établissement d'une colonie humaine et peut-être même permettre à d'autres formes de vie d'exister.

"Certainement sur Terre, nous trouvons la vie associée à de grandes calottes glaciaires. Il n'est donc pas nécessaire que ce soit de l'eau liquide dans laquelle la vie peut exister, et il serait très intéressant de voir où fondent ces escarpements de glace, " Simon Georges, à l'Université Macquarie, mentionné.

"[La fonte des glaces pourrait] potentiellement exposer de nouveaux morceaux de glace et peut-être être un endroit très intéressant pour rechercher de nouvelles preuves de vie, soit dans le passé géologique récent ou encore vivant aujourd'hui sur Mars, " George a ajouté dans un récent reportage.

Au-delà de Mars, un autre endroit où les scientifiques versent leurs espoirs sont les lunes d'une grande planète.

La vie sur une lune

Saturne, l'une des plus grandes planètes de notre système solaire, a 62 lunes, dont certains sont de minuscules lunes d'à peine 1 km de diamètre. D'autres sont plus grandes que certaines planètes, comme la lune Titan, près de la moitié de la taille de la Terre.

L'une des lunes de Saturne a été au centre de l'attention des chasseurs de vie extraterrestre :Encelade. Ici, les scientifiques ont découvert de vastes océans d'eau, enfoui à 30 à 40 kilomètres sous la surface de la planète, qui est recouvert de glace et de neige et où les températures atteignent -198°C, à midi! La sonde spatiale Cassini a révélé l'existence de tous les ingrédients essentiels à la vie dans ces océans :le carbone, l'azote et l'hydrogène.

"Je pense que c'est ça. D'un point de vue astrobiologique, c'est l'histoire la plus intéressante, " a déclaré Chris McKay, un planétologue de la NASA dans un récent reportage.

Saturne n'est pas la seule planète avec une lune qui héberge potentiellement la vie. La lune de Jupiter, Europe, est une cible d'exploration depuis les années 1960.

Rendu célèbre par le livre (et le film) 2001 :L'Odyssée de l'Espace, Europe a un océan d'eau liquide tapi sous une couche de glace de 15 à 20 kilomètres de profondeur. Au moins deux futurs projets de la NASA prévoient d'explorer cette lune plus en détail.

Europa Clipper et Jus, tous deux prévoyaient de lancer quelque temps en 2020, fera des études détaillées de la surface de Jupiter et de trois de ses lunes, Ganymède, Callisto et Europe.

La vie au-delà de notre système solaire

D'autres systèmes stellaires qui hébergent des planètes potentiellement habitables ont été identifiés au cours des dernières années.

Rien que l'année dernière, une étude a rapporté l'existence d'une possible planète super-Terre, à environ 41 années-lumière de la Terre. La planète, nommé LHS 1140b, est 1,4 fois la taille de la Terre et deux fois plus dense et se trouve dans la zone habitable de son système stellaire.

"C'est l'exoplanète la plus excitante que j'ai vue au cours de la dernière décennie, " a déclaré l'auteur principal Jason Dittmann du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics dans un communiqué de presse.

"Nous pouvions difficilement espérer une meilleure cible pour effectuer l'une des plus grandes quêtes de la science, à la recherche de preuves de la vie au-delà de la Terre."

Cependant, rien n'est encore connu sur les composants internes de cette planète.

"À l'heure actuelle, nous faisons juste des suppositions éclairées sur le contenu de l'atmosphère de cette planète, " dit Jason.

"Les observations futures pourraient nous permettre de détecter pour la première fois l'atmosphère d'une planète potentiellement habitable. Nous prévoyons de rechercher de l'eau, et, finalement, l'oxygène moléculaire."

La planète 1140b a été découverte grâce au projet MEarth, qui cherche à identifier des planètes semblables à la Terre. Outre 1140b, le projet MEarth a jusqu'à présent découvert deux autres planètes semblables à la Terre, GJ1132b, et GJ1214b.

Un autre système stellaire qui a révélé l'existence de planètes potentiellement habitables s'appelle TRAPPIST-1. Le système, 39 années-lumière de notre planète, est situé dans la constellation du Verseau, et des observations récentes ont révélé l'existence d'au moins sept petites planètes en orbite autour de l'étoile centrale de ce système. Sur ces sept, trois planètes se trouvent dans la zone habitable.

"C'est un système planétaire incroyable, non seulement parce que nous avons trouvé tant de planètes, mais parce qu'ils sont tous étonnamment similaires en taille à la Terre !", a déclaré Michaël Gillon, à l'Université de Liège en Belgique, qui a dirigé l'étude de 2016, dans un communiqué de presse.

Deux de ces planètes, TRAPPIST-1b et TRAPPIST-1c, ont été étudiées plus avant et sont probablement des planètes rocheuses, comme la Terre, ce qui les rend encore meilleurs candidats pour accueillir la vie.

D'autres planètes potentiellement habitables ont été identifiées par le télescope spatial Kepler de la NASA. L'une de ces planètes, Kepler-452b, est situé dans la constellation du Cygne, avec une étoile très semblable à notre propre soleil. La planète est environ 60% plus grande que la Terre, mais s'il s'agit d'une planète rocheuse ou si elle contient de l'eau liquide reste un mystère.

"Nous pouvons considérer Kepler-452b comme un plus âgé, plus grand cousin de la Terre, offrir une opportunité de comprendre et de réfléchir à l'évolution de l'environnement de la Terre, " a déclaré Jon Jenkins, du centre de recherche Ames de la NASA, dans un communiqué officiel.

"C'est impressionnant de considérer que cette planète a passé 6 milliards d'années dans la zone habitable de son étoile, plus longtemps que la Terre. C'est une opportunité substantielle pour la vie, si tous les ingrédients et conditions nécessaires à la vie existent sur cette planète, " il ajouta.

La vie telle que nous la connaissons

Mais comment fais-tu vraiment savoir si une planète peut héberger une sorte de vie ? Jusqu'à ce que vous trouviez une forme de vie extraterrestre, tout est vraiment théorique. Mais maintenant, une nouvelle étude qui vient d'être publiée a trouvé des preuves solides qu'une espèce de micro-organisme pourrait survivre dans la lune de Saturne Encelade.

Les composés trouvés dans Encelade, comme le méthane, gaz carbonique, ammoniac et hydrogène, peut être produit ou utilisé pour la croissance par des micro-organismes.

Dans cette nouvelle étude, researchers managed to grow microorganisms under the gas and pressure conditions thought to be present in Enceladus. Researchers found one survivor:a microorganism capable, en théorie, of surviving in Enceladus, even under the presence of nasty compounds that would inhibit the growth of other life.

"The microorganism Methanothermococcus okinawensis thrives and produces methane under conditions similar to those found in Saturn's icy moon Enceladus, " says Simon Rittmann, at the University of Vienna, qui a dirigé la nouvelle étude.

Par ailleurs, researchers identified a geological process known as serpentinisation, which might produce enough hydrogen for the survival of some kind of lifeform on Enceladus.

The findings support the idea that certain microorganisms can thrive in Enceladus and be responsible for some of the methane detected in this moon.

But will we ever find some sort of intelligent life? Some scientists think so, and the reason is simple:odds are on our side, sort of.

It is a big, big universe with trillions of planets and stars, and we already know many moons and planets very like Earth have the right conditions for life as we know it. So why not?

"In the search for life in the Solar System and beyond, the physiological capabilities of several organisms found on Earth that live or survive under extreme environmental conditions make it likely that, quelque part dans l'univers, alien life could exist . It could be possible that we might find life just a doorstep away, " says Simon.

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.