Modifications d'un type spécifique de molécule de type sucre, ou glycane, à la surface des cellules cancéreuses les aident à se propager dans d'autres tissus, selon des chercheurs de l'Université de Californie, Davis. Publié le 23 mars dans Actes de l'Académie nationale des sciences , les travaux pourraient conduire à des tests de diagnostic et à de nouvelles thérapies pour ralentir ou arrêter la propagation des cancers.

L'équipe de recherche dirigée par le professeur Carlito Lebrilla, Département de chimie de l'UC Davis, travaillé avec des cellules dérivées d'un cholangiocarcinome humain, ou cancer des voies biliaires. Le cholangiocarcinome est relativement rare mais devient de plus en plus fréquent aux États-Unis. Il se métastase facilement et est souvent incurable au moment du diagnostic.

Généralement, les chercheurs ont étudié comment les cellules cancéreuses se propagent en examinant les protéines sur leurs membranes de surface. Certaines de ces protéines peuvent servir de récepteurs qui s'engagent avec d'autres cellules, permettant aux cellules cancéreuses de se fixer et de se déplacer dans les tissus.

Mais les protéines des cellules vivantes sont également recouvertes d'une grande variété de molécules glucidiques de type sucre appelées glycanes. Ces glycanes modifient la façon dont les protéines, et donc les cellules, interagissent avec leur environnement. Alors que l'ADN dicte la structure de la protéine, les glycanes et les glucides sont fabriqués et métabolisés par la propre machinerie de la protéine. Cela rend l'étude de ces molécules encore plus difficile.

Le laboratoire de Lebrilla à UC Davis a étudié les glycanes, les glycoprotéines et les rôles qu'elles jouent dans l'organisme pendant de nombreuses années, développer de nouvelles techniques pour les analyser et les caractériser.

Comment les glycanes modifient les protéines

Les cellules de cholangiocarcinome métastatique présentaient des taux élevés de glycane mannose sur les protéines de surface, L'équipe de Lebrilla a découvert. Ces cellules cancéreuses n'avaient pas le gène d'une enzyme qui décompose le mannose. La présence de mannose a été associée à des cellules cancéreuses pouvant s'étaler sur une boîte et migrer à travers les pores d'une membrane, simulant la compression à travers la paroi d'un vaisseau sanguin dans les tissus environnants.

"Ce qui est intéressant ici, c'est que c'est une nouvelle façon d'examiner les métastases cancéreuses. Au lieu de regarder les protéines, nous avons examiné comment les modifications des protéines affectent le comportement métastatique des cellules cancéreuses, " dit Lebrilla.

Si les glycanes modifiés sont une caractéristique des cancers métastatiques, cela pourrait présenter une nouvelle façon de diagnostiquer le cancer et peut-être de prédire quels cancers sont susceptibles de devenir invasifs. Les glycanes et les voies métaboliques qui les fabriquent pourraient également être des cibles pour de nouveaux médicaments.