Les morts ne sont jamais vraiment partis. En archéologie et en sciences médico-légales, c'est littéralement vrai. Bien que les gens aient tendance à penser que les restes mortels se transforment rapidement en néant, en réalité, le corps humain est très résistant et peut persister pendant des centaines voire des milliers d'années.

La plupart des gens ont entendu parler des momies égyptiennes, et comment même il y a 2600 ans avant JC, les gens savaient si bien conserver leurs morts qu'ils ont survécu jusqu'à nos jours. Mais même sans aide humaine, d'anciens restes humains en Amérique du Sud ont persisté alors que le climat assèche le corps et ralentit la décomposition bactérienne. Les grottes dans des environnements moins extrêmes peuvent être suffisamment sèches et froides pour préserver les restes humains, comme Schmerling en Belgique, c'est là que les premiers ossements de nos parents néandertaliens ont été découverts.

Aujourd'hui, la soi-disant vallée arc-en-ciel sur le côté nord du mont Everest montre les corps d'alpinistes décédés en essayant d'atteindre le sommet de l'Himalaya. Leurs vestes aux couleurs vives donnent à l'endroit son nom et le froid extrême a bloqué la décomposition.

Mais même lorsque les corps se décomposent complètement, la trace d'une vie peut encore être trouvée. En tant qu'archéologues et médecins légistes, nous nous appuyons sur cela pour comprendre comment des vies se terminent soudainement et le monde dans lequel une personne a vécu et est décédée. Mais ces histoires ne sont pas seulement académiques - nos recherches peuvent aider à soutenir les enquêtes sur les atrocités et les personnes disparues, quand parfois le seul témoin d'un crime ne peut plus parler pour lui-même.

La vérité n'est jamais enterrée

La décomposition commence presque immédiatement après la mort, avec la fin des fonctions corporelles normales et la propagation des bactéries internes. Ces processus provoquent la rupture et la dégradation des tissus du corps humain. Les médecins légistes utilisent ces observations pour calculer le temps écoulé depuis le décès. Une fois les tissus mous complètement décomposés, il ne reste plus que le squelette. Le squelette et les dents sont beaucoup plus robustes. Bien qu'ils subissent un certain nombre de changements subtils après la mort, ils peuvent rester intacts pendant de nombreuses années.

Au cours de la vie d'une personne, leur squelette est un enregistrement vivant dynamique qui est modifié à la fois dans sa forme et sa chimie par l'alimentation, l'environnement et les activités quotidiennes. Parce que différentes dents se forment à différents moments de l'enfance, et différents os du squelette se remodèlent à des rythmes différents, ces tissus durs fossilisent essentiellement des informations sur la vie d'une personne depuis l'enfance jusqu'au moment de la mort. Les archéologues et les anthropologues sont hautement qualifiés pour déverrouiller ces archives squelettiques.

Être capable d'identifier un corps dépend souvent de la quantité de tissu restant, et dans quel état il se trouve. Mais le corps est une structure complexe de parties organiques et inorganiques, et ceux-ci réagissent différemment aux différentes conditions d'enfouissement. Des conditions environnementales qui peuvent très bien préserver les tissus mous, comme une tourbière acide, peut détruire complètement les tissus durs.

Dans les endroits où les conditions environnementales peuvent être extrêmement agressives pour le corps, les restes sont encore souvent visibles. Lors de l'enterrement du navire Sutton Hoo dans le Suffolk, les sols acides ont complètement détruit les os des enterrés, mais a préservé les formes organiques des corps - comme des ombres dans le sable.

Même brûler ne détruit pas vraiment le corps. Les températures dans les crématoires modernes peuvent atteindre plus de 1, 000°C, et pourtant le squelette survit à peu près intact. Les cendres données aux proches sont le résultat d'un processus secondaire, un crémateur, qui écrase les os en grande partie intacts en "cendres". Travail de Pompéi et Herculanum, y compris le nôtre, montre également que les squelettes peuvent survivre même à des éruptions volcaniques spectaculaires.

Puisque les corps ne peuvent pas être totalement détruits, des tentatives sont souvent faites pour les cacher à la place. Il s'agit d'une décision courante après des cas de violence de masse à motivation politique, dans lequel des personnes sont "disparues" de force. Cacher des corps est un supplément, puissante couche de violence contre un groupe ciblé. Elle nie l'identité et le sort du défunt et laisse ses proches dans les limbes.

Sans corps, les familles ne savent pas si leurs proches sont vivants ou morts. Il ne peut y avoir de fermeture pour eux, seul espoir futile. La douleur émotionnelle qui en résulte est souvent assimilée à une forme de torture psychologique. Les victimes de la violence à Chypre étaient cachées dans des puits, tandis que des corps ont été jetés du haut des falaises en Bosnie. Dans chacun de ces cas, les compétences des archéologues médico-légaux et des anthropologues ont permis de retrouver et d'identifier ces personnes.

Les développements scientifiques permettent de récupérer des informations à partir des plus petits fragments et traces. Le profilage ADN peut révéler l'identité d'une personne perdue à partir d'un milligramme d'os en poudre. Votre sexe peut maintenant être déterminé à partir de l'analyse des peptides - le composant le plus basique des protéines - provenant d'une gravure presque invisible de l'émail des dents.

C'est là que notre recherche fait vraiment la différence. En développant de nouvelles méthodes d'analyse, nous avons été en mesure de répondre à des questions et de résoudre des mystères qui ont brouillé les explications pendant des années. Veiller à ce que ces méthodes soient accessibles et faciles à utiliser dans le monde entier pourrait faire en sorte que davantage d'atrocités soient révélées.

Pour nous assurer que ces techniques ne sont pas seulement l'apanage des chercheurs universitaires - et peuvent plutôt aider les enquêteurs sur le terrain - nous avons récemment lancé un cours en ligne, avec le soutien du Comité international de la Croix-Rouge. Le traitement des morts est toujours politique, mais grâce à de nouvelles approches scientifiques, les victimes, et leurs histoires, ne sont pas partis pour toujours.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.