Depuis la célèbre découverte d'œufs de dinosaures dans le désert de Gobi au début des années 1920, les restes fossilisés ont captivé l'imagination des paléontologues et du public, ressemblent. Bien que des œufs de dinosaures aient été trouvés sur tous les continents, il n'est pas toujours clair pour les scientifiques quelle espèce les a pondus. Maintenant, chercheurs rapportant dans ACS Oméga ont réduit la liste d'une coquille d'œuf inconnue du Mexique en comparant sa microstructure et sa composition avec quatre échantillons connus.

Parce que de nombreux œufs de dinosaures sont de taille et de forme similaires, il peut être difficile de déterminer quel type de dinosaure les a pondus. Les indices peuvent provenir d'embryons fossilisés (ce qui est rare), des nouveau-nés dans le même nid ou des restes d'adultes à proximité. Les scientifiques ont également identifié des caractéristiques microscopiques des coquilles d'œufs qui diffèrent entre les groupes de dinosaures. En outre, les chercheurs ont étudié la composition élémentaire des coquilles d'œufs fossiles pour en savoir plus sur le paléoenvironnement et les conditions qui ont conduit à la fossilisation des œufs. Abel Moreno et ses collègues ont voulu comparer la microstructure et la composition de cinq coquilles d'œufs de dinosaures provenant de nids dans la formation El Gallo de Baja California, Mexique. Sur la base de la forme et de la taille des œufs et des archives fossiles de la région, les chercheurs avaient conclu que trois des œufs avaient été pondus par des ornithopodes (herbivores bipèdes) de la famille des hadrosaures (dinosaures à bec de canard) et un par un théropode (carnivores bipèdes) de la famille des troodontidés (petits, dinosaures ressemblant à des oiseaux). L'échantillon restant était trop endommagé pour être classé à l'œil nu.

En utilisant la microscopie électronique à balayage, l'équipe a examiné les surfaces externes et internes et une coupe transversale de chaque coquille d'œuf. Contrairement à la surface extérieure lisse de la coquille du théropode, les coquilles des ornithopodes et de l'échantillon inconnu avaient des nœuds à différentes distances à travers la coquille. Les images des coupes transversales de la coquille des ornithopodes ont révélé que les cônes mamillaires (cristaux de calcite sur la surface interne de la coquille) formaient de minces, colonnes allongées disposées en parallèle, aux pores irréguliers. En revanche, la coquille d'œuf du théropode était plus épaisse, des cônes plus courts disposés en bicouche, avec des pores plus larges. L'échantillon inconnu ressemblait plus aux coquilles d'œufs d'ornithopodes, conduisant les chercheurs à émettre l'hypothèse qu'il appartenait probablement aussi à la famille des hadrosaures. En outre, les chercheurs ont effectué une analyse de la composition élémentaire, qui, selon eux, est la première analyse de ce type sur des coquilles d'œufs de dinosaures collectées au Mexique. Ils disent que les découvertes pourraient aider à révéler comment le processus de fossilisation variait selon les espèces et les lieux.