Au moment où ils arrivent à la maternelle, les enfants issus de milieux défavorisés peuvent déjà être en retard en mathématiques. Mais identifier quels élèves ont besoin d'aide - et dans quels domaines - peut être difficile pour les enseignants, qui manquent souvent de connaissances sur les compétences de base de chaque enfant.

Une nouvelle étude de l'Université de Chicago offre une solution potentielle :en évaluant une variété de compétences spécifiques en tête-à-tête toutes les 10 semaines, les enseignants peuvent mettre les élèves à niveau plus efficacement, ce qui contribue à réduire l'écart de réussite.

Publié le 26 octobre dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , l'étude a été dirigée par les Profs. Stephen Raudenbush et Susan Levine, et représente les dernières décennies de recherche innovante sur la petite enfance à UChicago.

Pour mener l'étude, Raudenbush, Levine et leurs collègues ont réuni une équipe de chercheurs comprenant des statisticiens, psychologues et experts en curriculum. L'équipe a déterminé les compétences à mesurer, ainsi que leur validité statistique.

L'étude a évalué à la fois les compétences numériques, comme le comptage et les opérations, et des compétences spatiales comme la reconnaissance de formes. Des tâches simples ont été conçues pour chaque compétence spécifique :Pour mesurer la rotation mentale, par exemple, les chercheurs ont demandé aux enfants d'identifier un animal faisant face à une direction spécifiée.

L'équipe de recherche voulait également s'assurer que le système qu'elle a développé s'adapterait à la salle de classe, aider les enseignants à interpréter les données et à élaborer de meilleures stratégies pédagogiques - un exemple de la façon dont les chercheurs d'UCicago transforment une recherche rigoureuse en pratique.

« Nous voulions que le système d'enseignement de l'évaluation soit à la fois utilisable et utile - utilisable dans le sens où les enseignants peuvent le faire, et utile en ce qu'il guide leur pratique et est pédagogiquement précieux pour les enfants, " dit Levine, la professeure Rebecca Anne Boylan en éducation et société et une experte de premier plan sur le développement des mathématiques chez les jeunes enfants.

La nouvelle étude a inclus 24 enseignants dans l'essai expérimental et 25 dans le groupe témoin. Les résultats ont été frappants :en évaluant de manière itérative les compétences en mathématiques des élèves, adapter les enseignements ultérieurs, et réévalués au cours de l'année, les enfants du groupe expérimental ont acquis beaucoup plus de connaissances que les enfants des autres classes. Pour les élèves du groupe expérimental, l'écart de réussite en mathématiques s'est comblé d'environ 40 %.

"C'était comme si les enfants du groupe expérimental avaient été à l'école pendant environ trois mois de plus que les enfants du groupe témoin, " dit Levine.

Étonnamment, les compétences de compréhension verbale des enfants du groupe de traitement se sont également améliorées de manière significative par rapport au groupe témoin, suggérant qu'un enseignement sur mesure peut profiter aux étudiants de multiples façons, selon Raudenbush, qui préside le comité de l'éducation d'UCicago et a beaucoup écrit sur les inégalités en matière d'éducation.

Bien que le système oblige les enseignants à passer du temps avec les élèves en tête-à-tête, Raudenbush a déclaré que cela ne devrait pas imposer un fardeau indu aux enseignants. Les évaluations ont été conçues pour être menées le plus rapidement possible, et ne doivent se produire que trois fois au cours de l'année scolaire.

« Rendre l'évaluation aussi efficace que possible est essentiel, " dit Raudenbush, le Lewis-Sebring Distinguished Professor of Sociology. « Avoir un ensemble adaptatif d'éléments à couvrir à chaque évaluation maximise la quantité d'informations que les enseignants peuvent obtenir à chaque fois. »

Une fois les élèves évalués, il est plus facile de les placer dans des groupes où ils peuvent travailler ensemble sur des activités qui font progresser les compétences qui leur manquent.

En améliorant tôt les compétences en mathématiques, Levine a dit, le système peut également aider à réduire l'anxiété des élèves en mathématiques plus tard. Ses recherches antérieures ont montré que le fait d'être anxieux à propos des mathématiques peut entraîner de mauvais résultats chez les élèves. Cependant, les évaluations de la présente étude ne sont pas intimidantes, comme un test :ils fonctionnent plutôt comme de petits jeux.

Si passer les évaluations peut aider à uniformiser les règles du jeu pour les élèves qui entrent à la maternelle, certains étudiants pourraient être moins susceptibles de prendre du retard plus tard.

Bien que les résultats de l'étude soient prometteurs, les auteurs disent qu'il reste encore du travail à faire. Un grand essai d'efficacité est prévu avec des dizaines d'enseignants - qui seront spécialement formés - et des centaines d'élèves du réseau Kidango de la région de la baie de San Francisco pour valider les résultats et assurer la faisabilité à grande échelle.

Les écoles maternelles et primaires doivent également coordonner, afin que les gains que les élèves réalisent grâce au nouveau système ne soient pas perdus à mesure qu'ils progressent à la maternelle et au-delà, disent les auteurs.

"Une partie du génie de Susan - et celui de toute l'équipe - est de trouver comment identifier les compétences très spécifiques qui constituent les écarts de connaissances entre les enfants d'horizons différents, " a déclaré Raudenbush. " J'ai toujours trouvé réconfortant d'apprendre que ce sont des compétences qui peuvent être apprises par n'importe quel enfant en développement normal, si les étudiants obtiennent juste la bonne contribution au bon moment."