La pandémie de COVID-19 a entraîné une réduction spectaculaire des déplacements, surtout vers d'autres pays. Les chiffres montrent qu'au deuxième trimestre de cette année, les compagnies aériennes ont subi une baisse de 80 % de leurs revenus par rapport à 2019, la flotte de passagers étant pratiquement immobilisée, selon les données de l'Association du transport aérien international.

Pere Suau-Sanchez est le directeur de recherche du Sustainability and Management Research Group (SUMA) à la Faculté d'économie et de commerce de l'Universitat Oberta de Catalunya (UOC) et un expert en transport aérien. Selon ses estimations, « COVID-19 a provoqué la plus grande crise de l'histoire de l'aviation. Pour 2020, il y aura une baisse de 50 % du nombre de sièges pour l'industrie du transport aérien, représentant près de 3 milliards de passagers en moins et 400 milliards de dollars de pertes de revenus".

Bien que ces chiffres choquants affectent l'ensemble de l'industrie, les compagnies aériennes à bas prix se sont montrées plus adaptables à cette perspective incertaine, comme le rapporte Suau-Sanchez dans ses recherches publiées dans le Journal de géographie des transports , en collaboration avec Edgar Jimenez, de l'Université de Cranfield (Royaume-Uni).

Selon l'étude, ces compagnies aériennes ont fait preuve d'une plus grande résilience que les compagnies traditionnelles, en raison de leur moindre exposition au trafic international long-courrier, qui a été considérablement perturbée par la crise sanitaire.

En effet, la baisse du nombre de sièges offerts en mars et avril 2020 a été beaucoup plus forte sur les compagnies aériennes traditionnelles que sur les low-cost, tandis que la récupération est similaire dans les deux, à mesure que les restrictions de voyage sont progressivement levées.

Selon le chercheur de l'UOC, « Les compagnies low-cost opèrent sur des marchés régionaux (intracontinentaux) et sont donc moins exposées à la dynamique des marchés long-courriers (intercontinentaux), qui ont été les premiers à être cloués au sol début février et sont restés inactifs plus longtemps en raison des restrictions gouvernementales".

Une croissance exponentielle en moins d'une décennie

La recherche utilise de nouvelles mesures pour analyser les effets à long terme des compagnies aériennes à bas prix sur les aéroports européens. Il identifie également les aéroports qui ont le plus bénéficié de la consolidation de ces sociétés depuis 2001.

Généralement, les discussions sur le trafic aérien ont tendance à utiliser des chiffres absolus, qui ne montrent pas la situation réelle de l'aéroport, ainsi, les auteurs ont développé deux nouvelles métriques. Le premier mesure l'offre de sièges low-cost en proportion du total de l'aéroport, c'est-à-dire la part de marché de ces entreprises.

La deuxième mesure standardise la part de marché low-cost dans chaque aéroport par rapport à l'aéroport offrant le plus grand nombre de sièges low-cost. Selon Suau-Sanchez, "cela nous permet de comparer différentes années avec une norme, mesure comparable".

Après avoir analysé tous les vols réguliers en Europe de 2001 à 2019, la recherche montre qu'en 2001, les compagnies aériennes à bas prix représentaient 5,3 % du total des sièges disponibles sur le marché, soit 37 millions sur un total de 701 millions de sièges.

Entre 2001 et 2019, Le transport aérien européen a doublé son offre et le marché du low-cost a connu une croissance exponentielle :il a multiplié sa taille jusqu'à 14, de sorte qu'en 2019, les entreprises représentaient 37,3 % du total des sièges proposés, soit 534 millions sur un total de 1,43 milliard de sièges.

Démocratiser le transport aérien

La recherche montre également comment la concentration du marché diminue une fois que les compagnies aériennes à bas prix arrivent. L'expert a souligné que "les compagnies low-cost ont démocratisé le transport aérien en Europe et ouvert la voie au développement du trafic dans les aéroports européens".

L'étude montre également que la crise financière de 2008 a marqué une rupture dans la croissance de ces entreprises. Par ailleurs, les données montrent que les pays d'Europe orientale ont vu l'expansion de ces compagnies aériennes quelques années après le reste de l'Europe.

Le chercheur de l'UOC a déclaré :« Le développement ultérieur du trafic low-cost en Europe de l'Est était lié à l'adhésion de certains de ces pays à l'Union européenne en 2004 et 2007 ».

En ce qui concerne l'avenir, compte tenu de ce nouveau scénario post-pandémique, Suau-Sanchez prévoit que l'industrie aérienne comptera moins d'entreprises, concentrer ses activités sur des marchés plus vastes, avec moins de passagers d'affaires. En guise de conclusion, il a dit :« Il devrait se concentrer sur la durabilité économique et environnementale afin de faire face à un nombre croissant de changements.