Dans les années 1970, un employé de la NASA a relevé un défi posé par les National Institutes of Health ou NIH :congeler la moelle osseuse.

"La plupart des gens ne savent pas que le travail de la NASA n'est pas seulement aérospatial, " a déclaré Tom Williams, un ingénieur travaillant sur le relais de communication spatial de la NASA, le réseau spatial, qui a répondu au défi. "Nos innovations aident les gens qui n'ont rien à voir avec le programme spatial."

La moelle osseuse représentait un défi unique pour les chercheurs en médecine. Pour maintenir un échantillon viable pour la transplantation, les cellules doivent être refroidies à des températures inaccessibles par les unités de réfrigération traditionnelles, plus froide que la température naturelle du sol la plus basse jamais enregistrée sur Terre. Le refroidissement trop rapide de la moelle provoque l'expansion de l'eau gelée dans la cellule et l'éclatement de la paroi cellulaire. Un refroidissement trop lent de la moelle peut entraîner la mort cellulaire.

Williams a testé des composants d'engins spatiaux de communication dans des environnements spatiaux artificiels au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et pensait que ce procédé pouvait être adapté à la congélation de la moelle. La chambre à vide thermique de Goddard utilise de l'azote liquide et de l'hélium pour imiter le froid de l'espace.

Tout en poursuivant son travail avec la NASA, Williams passa les années suivantes à développer un congélateur à azote liquide qui refroidissait la moelle sans détruire l'échantillon. Il a utilisé un composé qui a modifié la façon dont l'eau gèle dans la cellule et a identifié un taux de refroidissement et un processus qui ont évité la mort cellulaire. La NASA et Williams ont breveté la technologie en 1978, le rendre disponible pour l'octroi de licences à la communauté médicale.

"Mon dernier contact avec le projet remonte à 1981, " a déclaré Williams. " Un médecin de l'hôpital Johns Hopkins m'a appelé et m'a demandé si je les laisserais utiliser l'appareil, donc je l'ai installé là pour qu'ils l'utilisent. La dernière fois que je les ai contactés, ils le préparaient pour leur premier patient."

Le développement de ces techniques de congélation a permis le transport de la moelle du donneur, faciliter les greffes à distance. En outre, les patients subissant des traitements de radiothérapie qui endommagent la moelle peuvent désormais stocker des échantillons pour une future transplantation. L'utilisation de cette méthode pourrait, à l'avenir, faciliter les transplantations grâce à des banques de moelle congelée.

Un ingénieur en communication développant des techniques médicales révolutionnaires peut sembler étrange, mais c'est une histoire familière à la NASA. En 1958, Le Congrès a mandaté la promotion de la technologie aérospatiale auprès du secteur privé. Le programme de transfert de technologie de la NASA met les brevets d'agence et les logiciels à la disposition du secteur privé, encourager le développement de produits et de technologies commerciaux.

« L'innovation à la NASA contribue non seulement à alimenter la croissance économique ; elle fait avancer la création de nouvelles industries, entreprises, travaux, et la compétitivité mondiale des produits et services américains, " dit Nona Cheeks, chef du bureau des partenariats stratégiques de Goddard. « En s'appuyant sur les connaissances et l'expérience de nos scientifiques et ingénieurs, Les innovations de la NASA aident à faire progresser le domaine médical, qui nous profite à tous."

Depuis sa création, Les innovations de la NASA ont conduit à une gamme diversifiée de produits, y compris les caméras des téléphones portables, formule pour bébé enrichie et mousse à mémoire de forme. Dans le domaine médical, les partenariats et les accords de licence profitent aux Américains en apportant une technologie transformatrice dans la salle d'opération, l'hôpital et le cabinet du médecin.

Aujourd'hui, Williams est partiellement à la retraite. Il rend visite à Goddard quelques fois par semaine, mettant son expertise au service du relais de communication spatial qu'il a contribué à développer. Il analyse les données, identifier et corriger les problèmes dans la constellation de satellites qui composent le réseau spatial.

"Les gens pensent que la NASA ne fait que lancer des fusées, mais nous faisons des recherches de base, " a déclaré Williams. "De nombreux produits médicaux utilisent des technologies dérivées de celles développées ici à Goddard. Si vous parcourez le magazine Spinoff de la NASA, vous trouverez des trucs assez chouettes."