Les vagues de chaleur font des ravages chez les écoliers, en particulier ceux issus de familles à faible revenu et de groupes minoritaires. C'est l'un des enseignements d'une nouvelle étude de recherche examinant l'impact de l'exposition cumulative à la chaleur sur le développement des compétences cognitives, co-écrit par le professeur agrégé de la Harvard Kennedy School Joshua Goodman.

Les pays plus chauds ont tendance à être plus pauvres. Les pays les plus chauds ont également tendance à obtenir des résultats inférieurs aux mesures de la réussite scolaire. Goodman et ses collègues chercheurs ont examiné les résultats des tests de millions de lycéens américains pour déterminer si la chaleur avait un impact sur leur réussite scolaire.

Les résultats étaient clairs :les élèves ont obtenu des scores plus faibles lorsqu'ils venaient de connaître une année scolaire chaude que lorsqu'ils venaient de connaître une année scolaire fraîche; les étudiants à faible revenu et issus de minorités étaient plus touchés par la chaleur que les autres ; et la climatisation dans les écoles a pratiquement éliminé l'impact de la chaleur.

« Nous montrons que seule l'exposition à des températures plus élevées pendant les jours d'école affecte les résultats des tests ; les étés et les week-ends chauds ont peu d'impact sur les résultats et le contrôle d'une telle exposition ne réduit pas l'ampleur de l'impact des journées d'école chaudes, " écrivent les auteurs. "Cela suggère que la perturbation de la chaleur de l'enseignement ou du temps des devoirs est responsable de la baisse observée des résultats aux tests."

La baisse des performances est importante, la recherche a montré. En moyenne, les résultats des élèves ont chuté de l'équivalent de 1 pour cent de la valeur d'une année d'apprentissage pour chaque degré supplémentaire de température Fahrenheit au cours de l'année précédant l'examen.

Les impacts sont exacerbés pour les étudiants à faible revenu et ceux issus de groupes minoritaires. "Pour les étudiants vivant dans des codes postaux dans le quintile le plus bas du revenu moyen, une année scolaire précédente plus chaude d'un degré Fahrenheit est trois fois plus préjudiciable à la réussite scolaire que pour ceux qui vivent dans le quintile de revenu le plus élevé, " les auteurs rapportent. " De même, l'impact de la chaleur sur la réussite est trois fois plus important pour les étudiants noirs et hispaniques que pour les étudiants blancs."

Mais avoir la climatisation dans les salles de classe change tout, la recherche a montré, compensant presque tous les effets néfastes de l'exposition cumulative à la chaleur sur la réussite des élèves. « La pénétration de la climatisation dans les écoles signalée en 2016 atténue considérablement les effets néfastes des températures chaudes, de telle sorte que le passage d'une école sans salles de classe climatisées à une école avec toutes les salles de classe climatisées réduit l'impact d'environ 78 %, " ils écrivent.

Goodman et ses collègues chercheurs déclarent que leur étude pourrait influencer la réflexion sur les écarts de réussite, l'impact du changement climatique mondial, et les avantages de garder les salles de classe au frais.

"Nous soutenons que les effets de la chaleur représentent jusqu'à 13% de l'écart de réussite raciale aux États-Unis, à la fois parce que les étudiants noirs et hispaniques vivent dans des endroits plus chauds que les étudiants blancs et parce que la chaleur nuit davantage à la réussite des étudiants minoritaires qu'à celle des étudiants blancs, " écrivent-ils. " Nous estimons que la climatisation de l'école compenserait plus de 25 $, 000 par classe et par an en pertes de revenus futures dues aux augmentations de température prédites par les modèles de changement climatique. Les avantages semblent considérablement plus importants que les coûts d'installation et d'exploitation d'une telle infrastructure. »

L'étude était basée sur les données de 10 millions d'étudiants américains des classes de lycée de 2001 à 2014 qui ont passé l'examen PSAT plusieurs fois.