Les bains de sueur ont une longue histoire d'utilisation en Méso-Amérique. Couramment utilisé par les sages-femmes dans les soins post-partum et périnatals dans les communautés mayas contemporaines, ces structures sont considérées comme des figures de grand-mère, un modèle qui peut également être retracé à des périodes antérieures de l'histoire. Sur le site de Xultun, Guatemala, un bain de sueur maya classique avec une collection inhabituelle d'artefacts dirigés par des archéologues du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), le programme d'archéologie de l'Université de Boston et d'autres institutions collaboratrices pour recueillir de nouvelles preuves de ces croyances et un exemple précoce des pratiques rituelles connexes.

Les peuples autochtones de Méso-Amérique voient le monde naturel comme un lieu peuplé d'ancêtres et d'êtres surnaturels, dont beaucoup vivent dans des éléments naturels et des bâtiments anciens. Ce fut certainement le cas pour le Classic Maya. Datant de la période classique ancienne (250-550 après J.-C.), le bain de sueur à Xultun, nommé Los Sapos, semble avoir été incarné par une déesse amphibie. En dehors du bain de sueur, les scientifiques ont rencontré une représentation de cette divinité maya classique peu connue, éventuellement "ix.tzutz.sak." La déesse est représentée accroupie dans une position de crapaud avec des jambes ornées d'iguanes et de crapauds (Rhinella marina).

"Aucune autre structure en Mésoamérique - bain de sueur ou autre - ne ressemble à ce bâtiment, " a déclaré l'archéologue du STRI Ashley Sharpe, co-auteur de l'étude. « Il semblerait que lorsque quelqu'un pénètre à l'avant de la structure, ils entrent dans la déesse amphibie qui personnifiait le bain de sueur."

"Bien que le nom de cette déesse reste indéchiffré, les lectures proposées suggèrent qu'elle était responsable des cycles de gestation, à la fois du temps et de la vie humaine, " a déclaré Mary Clarke, archéologue de l'Université de Boston, auteur principal de l'étude. « Reliant les notions de naissance aux figures reptiliennes, cependant, n'est pas rare chez les Mayas classiques, car ils expriment le verbe « naître » comme un glyphe de bouche reptilienne renversé. Ce que nous voyons à Xultun est un exemple où cette déesse reptilienne, ainsi que les idées et les mythes qu'elle incarnait, sont exprimés comme un lieu physique.

Le bain de sueur de Los Sapos a été un élément actif de la communauté Xultun pendant environ 300 ans. Vers 600 après JC, un adulte a été enterré dans l'embrasure de la porte, après quoi tout le bâtiment a été enterré, même si les Mayas ont continué à vivre à Xultun pendant plusieurs siècles. Environ 300 ans plus tard, le bâtiment enterré a été revisité, la majorité des restes humains enlevés et une offre nouvelle et insolite a été présentée à la structure, y compris un enfant humain, animaux juvéniles, y compris un chiot et des oiseaux, plusieurs crapauds et iguanes complets, et de nombreux outils de pierre et tessons de céramique.

Les objets déposés présentaient divers degrés de dommages causés par la chaleur. Les Mayas firent un feu dans le tombeau vide, où ils ont commencé à déposer leurs offrandes. Pour les auteurs, la sélection d'artefacts peut avoir été associée à l'identité du bain de sueur en tant que figure de grand-mère et à la compréhension précoce de la structure en tant que lieu de naissance et de création humaine.

"Les archéologues mayas trouvent souvent des concentrations d'artefacts comme celles-ci qui étaient probablement des dédicaces à des structures, mais il y a rarement un lien évident entre les objets et la structure, " a déclaré Sharpe. " En raison de l'iconographie à l'extérieur de Los Sapos et parce que nous savons que c'était un bain de sueur, nous avons un cas rare où nous pouvons associer les offrandes - un nourrisson, figurines de femmes, et les grenouilles et les iguanes - avec le rôle que la structure a joué dans la communauté."

Le gisement de Los Sapos suggère que le rôle historique du bain de sueur à Xultun s'est poursuivi des siècles après l'enfouissement du bâtiment. Comme les déesses liées aux bains de sueur tout au long de l'histoire mésoaméricaine sont décrites comme ayant une emprise sur les conditions de vie sur Terre, l'offrande était probablement une tentative de demander l'aide de la déesse incarnant la structure de Los Sapos. Cela aurait pu être un dernier effort pour plaire à l'entité surnaturelle et éviter de perdre la main sur leurs terres, qui ont été abandonnés peu après, autour de l'effondrement maya de 900 après JC

"Cette figure surnaturelle est une incarnation féroce de la Terre, " Clarke a dit. " Quand mécontent, elle peut se venger ou retenir les choses dont les gens ont besoin pour survivre. L'offrande à Los Sapos était à la fois une tentative d'apaiser cette déesse et un acte de résilience. Plutôt que de voir une population succomber à l'effondrement, nous les voyons essayer de négocier avec cette déesse pour leur survie."