Lonnie Thompson, Distingué professeur d'université à l'École des sciences de la Terre de l'Ohio State University, coupe une carotte de glace récupérée de la calotte glaciaire de Guliya dans les montagnes Kunlun au Tibet en 2015. Crédit :Giuliano Bertagna, le Centre de recherche polaire et climatique Byrd.
La plus ancienne carotte de glace jamais forée en dehors des régions polaires peut contenir de la glace qui s'est formée pendant l'âge de pierre - plus de 600, il y a 000 ans, bien avant l'apparition de l'homme moderne.
Des chercheurs des États-Unis et de la Chine étudient maintenant le noyau – presque aussi longtemps que l'Empire State Building est grand – pour rassembler l'un des enregistrements les plus longs de l'histoire climatique de la Terre.
Ce qu'ils ont trouvé jusqu'à présent fournit des preuves dramatiques d'une élévation récente et rapide de la température à certains des niveaux les plus élevés, sommets les plus froids du monde.
Lors de la réunion de l'American Geophysical Union jeudi, 14 décembre ils rapportent qu'il y a eu une augmentation persistante de la température et des précipitations dans les montagnes Kunlun du Tibet au cours des derniers siècles. Le changement est le plus visible sur la calotte glaciaire de Guliya, où ils ont foré la dernière carotte de glace. Dans cette région, la température moyenne a augmenté de 1,5 degrés Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) au cours des 50 dernières années et les précipitations moyennes ont augmenté de 2,1 pouces par an au cours des 25 dernières années.
Lonnie Thompson, Distingué professeur d'université à la School of Earth Sciences de l'Ohio State University et co-responsable de l'équipe de recherche internationale, a déclaré que les nouvelles données appuient les modèles informatiques des changements climatiques projetés.
Une équipe de recherche conjointe des États-Unis et de la Chine s'est aventurée dans la calotte glaciaire de Guliya au Tibet en 2015. Ils ont extrait une carotte de glace de plus de 1, 000 pieds de long, dont le fond remonte à plus d'un demi-million d'années. Crédit :Giuliano Bertagna, le Centre de recherche polaire et climatique Byrd.
"Les carottes de glace démontrent en fait que le réchauffement se produit, et a déjà des effets néfastes sur les réserves de glace d'eau douce de la Terre, ", a déclaré Thompson.
La plus grande réserve terrestre de glace d'eau douce en dehors de l'Arctique et de l'Antarctique se trouve au Tibet, un endroit qui était interdit aux glaciologues américains jusqu'à il y a 20 ans, lorsque le Byrd Polar and Climate Research Center (BPCRC) de l'État de l'Ohio a commencé une collaboration avec l'Institut chinois de recherche sur le plateau tibétain. Là, Le glaciologue Yao Tandong a obtenu le financement d'une série d'expéditions conjointes de l'Académie chinoise des sciences.
"Les problèmes d'eau créés par la fonte des glaces sur le troisième pôle, avec celui de l'Arctique et de l'Antarctique, ont été reconnus comme des contributeurs importants à l'élévation du niveau mondial de la mer. Le réchauffement continu dans ces régions entraînera une fonte des glaces encore plus importante avec la probabilité de conséquences environnementales catastrophiques, " a noté Yao.
Le nom "Troisième Pôle" fait référence aux glaciers de haute montagne situés sur le plateau tibétain et dans l'Himalaya, dans les Andes en Amérique du Sud, sur le Kilimandjaro en Afrique, et en Papouasie, Indonésie, qui ont tous été étudiés par l'équipe de recherche de l'État de l'Ohio.
D'un intérêt particulier pour les chercheurs est une projection du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat selon laquelle les futures températures de la planète augmenteront plus rapidement à haute altitude qu'elles ne le feront au niveau de la mer. Le réchauffement du niveau de la mer devrait atteindre 3 degrés Celsius d'ici 2100, et peut-être le double, ou 6 degrés Celsius, sur les plus hauts sommets des basses latitudes.
En 2015, une équipe de recherche conjointe des États-Unis et de la Chine s'est aventurée sur la calotte glaciaire de Guliya au Tibet, et capturé la plus ancienne carotte de glace jamais forée en dehors des pôles Nord et Sud. Le noyau contient plus d'un demi-million d'années d'histoire climatique de la Terre. Crédit :Giuliano Bertagna, le Centre de recherche polaire et climatique Byrd.
"Les enregistrements isotopiques stables que nous avons obtenus à partir de cinq carottes de glace forées à travers le troisième pôle documentent les changements climatiques au cours des 1, 000 ans, et contribuer à un nombre croissant de preuves que les conditions environnementales sur le troisième pôle, avec le reste du monde, ont considérablement changé au cours du siècle dernier, " a déclaré Thompson. " En général, plus l'altitude est élevée, plus le taux de réchauffement qui a lieu est élevé."
Autour du monde, des centaines de millions de personnes dépendent des glaciers de haute altitude pour leur approvisionnement en eau. La calotte glaciaire de Guliya est l'une des nombreuses caches de glace du plateau tibétain qui fournissent de l'eau douce à Central, Sud, et l'Asie du Sud-Est.
"Il y en a plus de 46, 000 glaciers de montagne dans cette partie du monde, et ils sont la source d'eau des grands fleuves, ", a déclaré Thompson.
En septembre et octobre 2015, l'équipe s'est aventurée jusqu'à Guliya et a foré à travers la calotte glaciaire jusqu'à ce qu'elle touche le substrat rocheux. Ils ont récupéré cinq carottes de glace, dont l'un est supérieur à 1, 000 pieds de long.
Les carottes sont composées de couches comprimées de neige et de glace qui se sont déposées sur l'ouest des montagnes Kunlun année après année. Dans chaque couche, la glace capturait les produits chimiques de l'air et les précipitations pendant les saisons sèches et humides. Aujourd'hui, les chercheurs analysent la chimie des différentes couches pour mesurer les changements historiques du climat.
Basé sur la datation d'éléments radioactifs mesurés par des scientifiques du centre de recherche suisse ETH Zurich, la glace à la base du noyau peut être d'au moins 600, 000 ans.
La plus ancienne carotte de glace forée dans l'hémisphère nord a été trouvée au Groenland en 2004 par le North Greenland Ice Core Project et était datée d'environ 120, 000 ans, tandis que le plus ancien enregistrement de carotte de glace continue récupéré sur Terre à ce jour provient de l'Antarctique, et remonte à 800, 000.
Au cours des prochains mois, les équipes de recherche américaines et chinoises analyseront en détail la chimie du cœur. Ils rechercheront des preuves des changements de température causés par les modèles de circulation océanique dans les océans Atlantique Nord et Pacifique tropical, qui entraînent les précipitations au Tibet ainsi que les moussons indiennes. Par exemple, un facteur important des températures mondiales, El Niño, laisse sa marque chimique dans la neige qui tombe sur les glaciers tropicaux.
Finalement, les chercheurs espèrent que le travail révélera les liens qui existent entre la perte de glace dans les glaciers des montagnes tropicales et les processus climatiques ailleurs sur la planète. Thompson, Yao, et l'écologiste allemand Volker Mosbrugger coprésident un programme environnemental du troisième pôle axé sur la science fondamentale et les questions politiques.
"Plus nous étudions les différentes composantes de l'environnement du Troisième Pôle, mieux nous comprendrons le changement climatique et ses liens entre les trois régions polaires de la Terre, " dit Yao.
