Les humains ne peuvent pas vivre uniquement de protéines, même pour les anciens peuples autochtones du nord-ouest du Pacifique dont le régime alimentaire était autrefois considéré comme presque entièrement composé de saumon.

Dans un nouvel article dirigé par l'anthropologue de l'Université d'État de Washington Shannon Tushingham, les chercheurs documentent les nombreuses solutions alimentaires que les anciens habitants de la côte du Pacifique en Amérique du Nord utilisaient probablement pour éviter « la famine du saumon, " une condition toxique et potentiellement mortelle provoquée par une consommation excessive de protéines maigres.

« Le saumon a été une ressource essentielle pendant des milliers d'années dans tout le Pacifique, mais il y avait beaucoup d'aliments qui étaient importants, " a déclaré Tushingham, l'auteur principal de l'article publié en ligne le 8 avril dans le Journal américain d'anthropologie physique . "Les autochtones ne mangeaient pas que du saumon. Il y a une image plus large."

Certains archéologues ont soutenu pendant des années que les peuples préhistoriques du Nord-Ouest avaient une "spécialisation extrême du saumon, " une théorie principalement basée sur la quantité d'os de saumon trouvée sur les sites archéologiques.

Tushingham et ses co-auteurs soutiennent qu'un régime aussi riche en protéines ne serait pas durable. Ils signalent des études nutritionnelles et une base de données mondiale sur les régimes alimentaires des chasseurs-cueilleurs qui indiquent que les gens ont une limite alimentaire en protéines maigres d'environ 35%. Bien que cela puisse varier d'un individu à l'autre, dépasser ce plafond peut être physiquement débilitant en quelques jours et fatal en quelques semaines. Les premiers explorateurs de l'Ouest américain vivant de gibier maigre ont découvert ce problème à leurs dépens et l'ont appelé « famine du lapin » ou « maladie du caribou ».

Cette situation toxique peut s'appliquer à n'importe quelle viande maigre, dont le saumon, dit Tushingham. Pour éviter « la famine du saumon, " les premiers habitants de la côte du Pacifique ont dû trouver des moyens d'obtenir d'autres nutriments, en particulier pour les enfants et les mères allaitantes qui ont des seuils alimentaires encore plus bas pour les protéines maigres.

« Il y avait des solutions nutritionnelles et culturelles ingénieuses aux circonstances du Nord-Ouest, " dit Tushingham. " Oui, le saumon était important, mais ce n'était pas si simple. Il ne s'agissait pas seulement d'aller pêcher et d'obtenir tout ce dont ils avaient besoin. Ils ont également dû penser à équilibrer leur alimentation et à s'assurer que tout le monde puisse passer l'hiver."

Les chercheurs mettent en évidence des preuves en Californie que les gens compensent les protéines de saumon stockées avec des glands; dans l'Oregon et Washington, ils mangeaient des plantes-racines comme les camas ainsi que des poissons plus gras comme l'eulakane. Plus au nord, où les plantes sont plus limitées, les communautés mangeaient souvent des mammifères marins à haute teneur en graisses comme les phoques et les morses. Dans l'extrême nord de l'intérieur, où il y a peu de plantes et où les montaisons de saumon peuvent aller à des milliers de kilomètres à l'intérieur des terres, c'était particulièrement difficile. Le saumon séché maigre était une source de nourriture importante, et les gens ont contourné la famine du saumon en échangeant du pétrole avec les peuples côtiers ou en obtenant de la graisse en transformant la moelle osseuse du caribou et du wapiti.

Les auteurs se concentrent sur les limites du saumon, qui était considéré comme un « principal moteur » des populations du nord-ouest du Pacifique, mais leur analyse a également des implications pour l'étude de la nutrition humaine historique. Si leur argument est correct, il est peu probable qu'une société humaine soit entièrement motivée par la recherche de protéines uniquement, car leur régime alimentaire devait être plus complexe.

"Les gens essaient de trouver un "paléo-régime", " mais il n'y avait pas de régime idéal spécifique, " a déclaré Tushingham. Il y avait des bases nutritionnelles qu'ils devaient couvrir, et des limites nutritionnelles qu'ils ne pouvaient pas dépasser. Il y avait beaucoup de bonnes solutions. Cela dépendait de l'endroit où vous habitiez et de l'histoire de votre communauté. »