Dans la vallée fertile de la rivière le long de la frontière de l'Inde et du Pakistan d'aujourd'hui, la civilisation de la vallée de l'Indus a construit certaines des plus grandes villes du monde antique. Nourrir une population aussi nombreuse aurait été un défi de taille. De nouvelles recherches de Kalyan Sekhar Chakraborty révèlent l'une des façons dont la civilisation a pu soutenir tant de personnes. Le chercheur postdoctoral de l'Université de Toronto à Mississauga a montré que la production laitière était déjà produite à 2500 ans avant notre ère. C'est la première production laitière connue en Inde, et aurait pu contribuer à produire le type d'excédent alimentaire nécessaire au commerce.

Dans un rapport publié dans Rapports scientifiques , Chakraborty a utilisé des techniques d'analyse moléculaire pour étudier les résidus de poterie ancienne, et démontrer que les matières grasses laitières n'étaient pas seulement présentes, mais relativement fréquent. Il a étudié 59 tessons de poterie de Kotada Bhadli, un petit site dans l'état indien actuel du Gujarat. Vingt-deux d'entre eux ont montré des signes de lipides laitiers. C'est la première production laitière connue en Inde, et remonte à l'apogée de la civilisation de la vallée de l'Indus.

"Nous avons découvert que les produits laitiers faisaient partie intégrante de leur régime alimentaire sur un site qui date d'environ 2500 avant notre ère, " dit Chakraborty, qui mène sa recherche post-doctorale avec Heather Miller, professeur d'anthropologie à l'UTM.

"Cela aurait permis l'accumulation d'un surplus de protéines animales, sans affecter le nombre d'animaux dans votre troupeau. La question devient le rôle des produits laitiers. Pourquoi est-ce si important dans cette ancienne colonie ? C'est quelque chose qui pourrait être échangé entre les établissements et les régions. C'est une opportunité pour différentes spécialisations économiques de se développer."

Chakraborty a travaillé avec le professeur Greg Slater de l'Université McMaster pour déterminer que des produits laitiers étaient produits. La poterie est poreuse et absorbe une partie des aliments cuits à l'intérieur. Chakraborty a recherché des lipides car ils ne se dissolvent pas dans l'eau. Des siècles plus tard, il est toujours possible d'identifier quels types de graisse sont présents en utilisant une technique appelée analyse des isotopes stables.

En utilisant un solvant organique pour dissoudre les résidus, Chakraborty et Slater utilisés ont pu identifier quels lipides étaient présents. Ils ont analysé les acides palmitique et stéarique, tous deux abondants sur les sites archéologiques. Selon les isotopes de carbone présents, il est possible de déterminer si les lipides contenus dans les résidus proviennent de plantes, poisson, ou des ruminants.

Ils ont également pu déterminer quel type de ruminants était utilisé pour la production laitière. Les vaches et les buffles d'eau mangeaient principalement du mil, tandis que les moutons et les chèvres paissaient sur les herbes voisines. Ces plantes ont différents processus photosynthétiques qui produisent différents acides. De leur analyse, les chercheurs ont pu déterminer que les résidus laitiers provenaient d'animaux qui avaient mangé du mil.

Chakraborty remercie Slater de l'avoir aidé à naviguer dans la chimie nécessaire pour prouver que la production laitière avait lieu. Les archives archéologiques le suggéraient, mais il était impossible d'en être sûr.

"Les vestiges archéologiques ont leurs limites. Vous pouvez identifier certaines choses. Si les animaux étaient utilisés pour la viande, il y aura des marques de coupures sur leurs os, mais les utilisations comme les produits laitiers sont généralement invisibles, " dit Chakraborty.