La contamination du riz par l'arsenic est un problème majeur dans certaines régions du monde à forte consommation de riz. Maintenant, chercheurs qui publient des articles dans la revue ACS Sciences et technologies de l'environnement ont trouvé un moyen de réduire l'arsenic inorganique dans le riz en modifiant les méthodes de traitement traditionnelles, petites usines d'étuvage au Bangladesh. La nouvelle méthode a l'avantage supplémentaire d'augmenter la teneur en calcium du riz, disent les chercheurs.

Les habitants du Bangladesh mangent environ une livre de riz par personne et par jour, selon les statistiques de l'Institut international de recherche sur le riz. Cette consommation est parmi les plus élevées au monde, plaçant les Bangladais à risque d'exposition élevée à l'arsenic inorganique, une substance toxique et cancérigène qui peut pénétrer dans le riz du sol des rizières inondées. Après la récolte, la plupart du riz du pays est étuvé, un processus qui consiste à faire tremper le riz brut (avec l'enveloppe intacte) dans de l'eau puis à le faire bouillir, suivi d'autres étapes pour produire du riz blanc poli.

Andrew Meharg de l'Institut pour la sécurité alimentaire mondiale, Université Queen's de Belfast, et ses collègues se sont demandé si l'étuvage du riz complet (avec l'enveloppe retirée) réduirait les niveaux de différentes formes d'arsenic par rapport à l'étuvage du riz brut. C'est parce que l'enveloppe peut avoir des niveaux élevés d'arsenic inorganique, et il pourrait également agir comme une barrière, empêchant les espèces d'arsenic de quitter le reste du grain pendant l'étuvage.

Les chercheurs ont testé leur nouvelle méthode de traitement dans 13 petites usines d'étuvage dans tout le Bangladesh. L'équipe a utilisé la chromatographie ionique interfacée avec la spectrométrie de masse plasma à couplage inductif pour analyser les espèces d'arsenic dans le riz. Ils ont découvert que dans le riz brut non traité, l'arsenic inorganique est très élevé dans le son par rapport à l'enveloppe. L'étuvage du riz complet au lieu de l'étuvage du riz brut a réduit les niveaux d'arsenic inorganique d'environ 25 pour cent dans le grain poli final, tout en augmentant le calcium de 213 pour cent. Cependant, la nouvelle méthode a réduit le potassium de 40 pour cent. Les chercheurs disent que la perte de potassium doit être équilibrée avec les avantages d'une réduction de l'arsenic et d'une augmentation du calcium.