La pandémie de coronavirus menace l'avenir d'une génération d'enfants du monde, en les privant de scolarisation et en les envoyant travailler. Partout dans le monde en développement, deux décennies de gains contre le travail des enfants s'effritent.

Avec des salles de classe fermées et des parents qui perdent leur emploi, les enfants échangent leur ABC contre le D de la corvée :lecture, l'écriture et les tables de multiplication cèdent la place à la sueur, ampoules et espoirs d'une vie meilleure qui s'estompent.

Au lieu d'aller à l'école, des enfants au Kenya broient des roches dans des carrières. Des dizaines de milliers d'enfants en Inde ont afflué dans les champs agricoles et les usines. Partout en Amérique latine, les enfants fabriquent des briques, meubles de construction et débroussaillage, jadis des emplois parascolaires qui sont maintenant du travail à temps plein.

Ces enfants et adolescents gagnent quelques sous ou au mieux quelques dollars par jour pour aider à mettre de la nourriture sur la table.

"Le travail des enfants devient un mécanisme de survie pour de nombreuses familles." dit Astrid Hollander, Responsable de l'éducation de l'UNICEF au Mexique.

Les gouvernements analysent toujours combien d'élèves ont abandonné leurs systèmes scolaires, mais avec des fermetures d'écoles touchant près de 1,5 milliard d'enfants dans le monde, L'UNICEF estime que les chiffres pourraient se chiffrer en millions.

Les experts disent que plus leur éducation est suspendue, les enfants les moins susceptibles de retourner à l'école. Les ramifications, surtout pour ceux qui sont déjà en retard, peut durer toute la vie - des opportunités d'emploi réduites, des gains potentiels plus faibles et une plus grande probabilité de pauvreté et de grossesse précoce.

"Les répercussions pourraient se faire sentir dans les économies et les sociétés pour les décennies à venir, " Henriette Foré, directeur exécutif de l'UNICEF, l'agence des Nations Unies pour l'enfance, prévenu en août. Pour au moins 463 millions d'enfants dont les écoles ont fermé, il n'y a aucune possibilité d'apprentissage à distance.

Il est, elle a dit, une « urgence mondiale de l'éducation ».

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La même semaine, le rapport de l'UNICEF a été publié, une nouvelle année scolaire a commencé pour près de 30 millions d'élèves au Mexique. Dans les endroits éloignés où l'apprentissage à distance n'est pas possible, les enseignants livrent les cahiers d'exercices aux villages et s'arrangent pour les récupérer plus tard.

Joël Hernandez, directeur d'une école à Jotolchén, dans les montagnes de l'État du Chiapas central, a déclaré qu'il était allé chercher les cahiers d'exercices récemment et que seulement 20% des étudiants avaient terminé le travail.

Ni Andrés Gomez, 11 ans, ni ses frères et sœurs ne l'avaient fait. Jusqu'en mars, à la fermeture de l'école, Andrés y passait ses journées à apprendre à parler, lire et écrire l'espagnol - sa langue maternelle est le tzotzil. Après la cloche, il suivrait son père dans la mine d'ambre pendant quelques heures.

Maintenant, chaque matin, il va travailler à l'intérieur de ce sombre, tunnel sculpté à la main qui manque de supports ou de mesures de sécurité. Avec une lampe de poche attachée à sa tête, il fouette un lourd marteau d'avant en arrière sur son épaule, enfonçant une pointe d'acier dans la roche. Il ne peut pas se lever. Il s'accroupit sur les éclats de roche qu'il ébrèche, chaque coup suivi d'un léger grognement.

L'espoir est de trouver un morceau d'ambre pour lequel un intermédiaire pourrait lui payer 1 à 5 $. Le morceau de sève pétrifiée finirait probablement par être vendu comme bijou aux touristes.

"Ce que je veux apprendre, c'est à lire et à écrire, " il dit.

Andrés pourrait profiter d'un apprentissage en ligne ou télévisé, mais comme beaucoup d'autres, il n'a pas accès à la technologie; il n'y a pas d'ordinateur ni de télévision dans la maison familiale de deux pièces, juste une vieille chaîne stéréo.

"Si papa va aux champs, à la plantation de café, à la mine, l'enfant ne va pas rester à la maison sans rien faire, " dit Hernández. "Pour eux, s'asseoir à regarder la télévision, s'ils l'ont, c'est comme perdre du temps."

Il y a sept enfants dans la famille d'Andrés, quatre d'âge scolaire. Une sœur de 8 ans aide sa mère enceinte à faire la lessive et à cuisiner; Andrés et un frère aîné travaillent dans la mine avec leur père

Les mineurs paient un loyer mensuel au propriétaire foncier pour creuser l'ambre, un paiement qui vient à échéance, qu'ils en trouvent ou non. Lorsqu'Andrés n'est pas dans l'exploitation minière, il aide un oncle à élever du bétail, couper du bois de chauffage et débroussailler. Dans ses temps libres, il redevient le garçon qu'il est, tirer des billes et rire.

Il manque l'école :« J'ai appris les voyelles, le professeur a enseigné, nous avons copié et puis je suis allé à la mine, " dit-il. Son école, une seule pièce avec des affiches de vocabulaire et de personnages historiques sur les murs et des messages toujours au tableau, siège vacant.

La loi mexicaine interdit aux enfants de moins de 14 ans de travailler. Les enfants de moins de 16 ans ne peuvent pas effectuer de travaux dangereux ou insalubres. Mais les enfants travaillent généralement autour de l'école pour aider leurs familles à s'en sortir.

Les responsables mexicains de l'éducation ont récemment déclaré que les inscriptions pour la nouvelle année scolaire étaient en baisse d'environ 10 %, mais les enseignants préviennent que de nombreux élèves se sont inscrits par habitude, mais ne participent pas.

"Certains enfants vont probablement abandonner, peut-être pas à l'école primaire, mais ceux qui ont terminé la sixième année cette année, ", dit Hernández. "Ceux-là ne continueront probablement pas au collège."

À El Alto, une banlieue perchée au-dessus de la capitale bolivienne de La Paz, cinq frères et sœurs âgés de 6 à 14 ans sont emmitouflés dans des chapeaux et des manteaux contre l'air froid de la montagne alors qu'eux et leurs parents travaillent tous dans le petit atelier de menuiserie de leur famille.

Le plus jeune, Mariana Geovana, 6 ans, aurait commencé la maternelle cette année; au lieu, elle lisse des meubles miniatures avec des bouts de papier de verre. Jonatan, 14, le plus expérimenté, utilise la scie électrique pour couper des longueurs de bois pour des lits de poupée et des commodes pleine grandeur.

"Je suis frustré de ne pas pouvoir aller à l'école, " dit-il. " Vous apprenez à parler avec vos camarades de classe et vos professeurs. "

Le gouvernement bolivien a décidé d'annuler l'année scolaire en août parce qu'il a déclaré qu'il n'y avait aucun moyen de fournir une éducation équitable aux près de 3 millions d'étudiants du pays. Dans un pays où l'emploi informel représente 70 % de l'économie, la fermeture des écoles a immédiatement mis plus d'enfants au travail.

« Nous avons vu de nouveaux enfants et adolescents vendre dans la rue, " dit Patricia Velasco, gestionnaire d'un programme municipal pour les personnes à risque dans la capitale La Paz. "Ils ont été poussés à générer des revenus."

Regarder Mariana, Jonatan et ses autres enfants au travail - et envoyant les enfants plus âgés dans les rues pour vendre leurs pièces - Hector Delgado, 54, sait ce qui est en jeu. "Pour les élèves, la fermeture de l'année scolaire est une catastrophe. Ils ne vont pas rattraper le temps et je m'efforce qu'ils soient plus que des menuisiers."

Mais Delgado, chef du Conseil local des artisans à El Alto, a déclaré que la famille avait épuisé ses économies et n'avait plus d'argent pour acheter du bois pour poursuivre son entreprise.

Lui et sa femme, Maria Luisa, font ce qu'ils peuvent pour s'assurer que leurs enfants ne prennent pas de retard. Sous l'œil attentif de leur mère, les enfants travaillent grâce aux manuels scolaires qui leur ont été remis en février à la rentrée. Chaque matin à l'atelier, elle leur fait prendre le temps d'étudier.

L'engagement de la famille envers l'éducation est le plus apparent dans une pièce adjacente. Là, fils aîné Cristian, 21, poursuit ses cours de gestion en ligne dans une université publique.

Les briques de terre sombre produites par les briqueteries rustiques de la petite ville de Tobatí, 70 km d'Asunción, sont utilisés pour construire des bâtiments à travers le Paraguay. De grands fours ouverts fabriqués à partir de ces mêmes briques de boue se trouvent à côté de presque toutes les maisons ; rangée après rangée de briques identiques sèchent à l'air libre.

Avec l'aide de son fils de 10 ans, Hugo Godoy pellette des monticules d'argile et de terre sablonneuse, préparer à faire les briques du lendemain.

Comme il s'appuie sur sa bêche, son fils s'éloigne pour s'asseoir avec deux bébés près de la maison, les petits-enfants de Godoy. Son fils fait plus qu'aider à la maison; depuis que les écoles ont cessé de fonctionner en mars, Godoy l'avait également envoyé travailler dans une plus grande usine voisine.

"J'ai parlé au propriétaire et lui ai dit que s'il lui confiait un travail léger - déplacer les matières premières et des choses comme ça - alors je le laisserais partir, " Godoy a dit, parlant dans sa langue guarani natale. « Il y a beaucoup d'enfants qui travaillent.

Un autre des fils de Godoy, qui a 15 ans, travaille à temps plein dans la même usine, gagner environ 10 $ par jour en chargeant des briques sur de grands camions. Avant la pandémie, il ne travaillait qu'à temps partiel. "Je ne fais pas travailler les plus âgés ici à la maison :je leur dis d'aller trouver un moyen de nous aider dans notre situation, " a dit Godoy.

Au Paraguay, les enfants de 12 à 14 ans ne peuvent effectuer que des "tâches légères" dans les entreprises familiales, tandis que les adolescents de 15 à 17 ans peuvent occuper des emplois qui n'apparaissent pas sur une liste des 26 « pires formes de travail des enfants », à condition que cela n'interfère pas avec leur scolarité.

Des membres de familles de briquetiers ont déclaré que les fermetures d'écoles - qui devaient durer au moins jusqu'en décembre - ont conduit de nombreux enfants et adolescents à travailler plus longtemps. Et ces nouveaux horaires ont rendu difficile la réalisation de leurs devoirs virtuels.

Godoy a dit qu'il avait découvert que son fils avait raté des examens, et après ça, Je lui ai dit de me prévenir quand il avait des examens pour qu'il n'ait pas à aller travailler ces jours-là. Quoiqu'il arrive, nous trouverons un moyen de gérer et de joindre les deux bouts, Je lui ai dit."

Le gouvernement paraguayen a mis en place des classes virtuelles pour l'apprentissage à distance, mais les familles ont cité un certain nombre de coûts associés, y compris les plans de données de téléphone portable ainsi que l'impression et la copie pour le travail en classe de leurs enfants. Un rapport de l'UNICEF a indiqué que 22% des étudiants participaient aux classes virtuelles tandis que 52% essayaient de suivre leurs devoirs via WhatsApp.

"Je connais beaucoup de cas de jeunes de 15 ans qui ont bien réussi à l'école mais n'ont pas pu payer les frais, " dit Godoy. "Ils arrêtent d'étudier et commencent à travailler."

Dans une carrière à Nairobi, Florence Mumbua travaille aux côtés de ses enfants, 7 ans, 10 et 12. Mumbua a perdu son travail de femme de ménage dans une école privée lorsque la pandémie a frappé, et la famille n'a pas les ressources pour que les enfants apprennent en ligne. Alors ensemble, ils écrasent la pierre, chacun gagnant environ 65 cents par jour.

« Je dois travailler avec eux car ils ont besoin de manger et pourtant je gagne peu d'argent. Quand on travaille en équipe, nous pouvons gagner assez d'argent pour notre déjeuner, petit-déjeuner et dîner, " dit Mumbua.

Le travail des enfants est illégal au Kenya. Mais la prostitution enfantine aussi, et elle aussi a prospéré depuis la fermeture de l'école.

Marie Mugure, une ancienne travailleuse du sexe devenue militante via son organisation Night Nurse, dit jusqu'à 1, 000 écolières sont devenues des travailleuses du sexe dans les trois quartiers de Nairobi qu'elle surveille depuis la fermeture des écoles en mars. Le plus jeune, elle a dit, avait 11 ans.

En Inde, Dhananjay Tingal craint que des millions d'enfants supplémentaires ne « retombe dans la traite, le travail des enfants et le mariage des enfants parce que la crise économique se profile à l'horizon."

As executive director of the Bachpan Bachao Andolan—a children's rights group whose founder, Kailash Satyarthi, won the Nobel Peace Prize in 2014—Tingal has watched with horror as child labor grows in a country that already has one of the world's worst records.

A harsh nationwide lockdown imposed in March pummeled the Indian economy and pushed millions of people into poverty, forcing many poor families to put their children to work to make ends meet. When the economy opened, tens of thousands of children took jobs in farms and factories.

"This is a serious problem, " il a dit.

Experts say in the past, most students who have missed class because of crises like the Ebola epidemic returned when schools reopened. But the longer the crisis drags on, the less likely they will go back.

Yliana Merida, a researcher at the Autonomous University of Chiapas, Mexique, said that even more than before, the pandemic has turned education into a luxury. "Many parents opt for 'you're going to work to help me at home because right now we really need it.'"

In Nuevo Yibeljoj, another community in the mountains of Chiapas, 12-year-old Samuel Vázquez watches closely as his father, Agustín, writes syllables on scraps of paper and sticks them to the wall. He sits in a small chair beside his brother, using the bed as a desk as his father kneels between them.

They had just returned from working in the fields, something the brothers used to do only on weekends. Since schools closed in March, they've worked weekdays, weeding and helping with the crops.

Samuel enjoys farm work and one day wants to grow coffee and fruit trees like his father, but he misses school. He's a good student and helps his younger siblings. "I like addition a lot and reading, " il dit.

Samuel is fortunate that his father makes time to help them study, though he himself has only an elementary school education.

"I try, but it's not the same as a teacher, because I'm a farmer, " says Agustín, 52.

He has 12 children, four of whom are school age. He was sick with COVID-19 and recovered. What worries him is the future.

"We aren't afraid of the coronavirus, " he says. "What worries us a lot is education, which is being lost."

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