Crédit :CC0 Domaine public
Selon un rapport d'enquête linguistique, les gens confondent souvent la prononciation de /hi/ avec celle de /si/ dans le dialecte de Tokyo et de la région de Tohoku au Japon. Une équipe de chercheurs de l'Université de technologie de Toyohashi et de l'Institut national de la langue et de la linguistique japonaises (NINJAL) a découvert que la confusion résultait de l'articulation de la langue variant dans le sens transversal alors que la pointe de la langue était positionnée au même endroit d'articulation. L'étude a été publiée en ligne dans le Journal de la Société acoustique d'Amérique le 7 avril 2021.
En japonais, la consonne /s/ suivie de la voyelle /i/ est distincte du /s/ suivi des autres voyelles /sa/, /s?/, /se/, et donc/, à cause de l'articulation palatalisée de la langue. De la même manière, /h/ suivi de /i/ est distinct de /h/ suivi des autres voyelles /ha/, /hu/, /il/, et /ho/. Dans les deux cas, l'articulation est palatalisée et souvent confuse. Par exemple, les syllabes initiales des mots japonais /higasi/ "est" et /hige/ "moustache" sont souvent prononcées /sigasi/ et /sige/, respectivement, à Tokyo et une grande partie de la région de Tohoku au Japon. En outre, la syllabe initiale de /sicigatsu/ « juillet » se prononce de manière variable comme /hicigatsu/ dans tout le Japon. Ce phénomène était déjà connu des chercheurs en linguistique. Cependant, on ne savait toujours pas comment le contraste acoustique entre les deux sons /hi/ et /si/ se reflétait à partir de leur articulation.
Dans cette étude, les chercheurs ont observé le mouvement de la langue pendant l'articulation d'une phrase japonaise « korega hisi gata » (« Ceci est une forme de losange. ») par 10 sujets japonais en utilisant l'IRM en temps réel et ont constaté que 3 sujets prononçaient /hi/ et /si/ avec des lieux d'articulation presque identiques, tandis que le contraste acoustique entre /hi/ et /si/ était audible.
