Vue d'artiste du vaisseau spatial jumeau Mars Cube One (MarCO) alors qu'il vole dans l'espace lointain. Les MarCO seront les premiers CubeSats - une sorte de mini-satellite - tentant de voler vers une autre planète. Ils sont conçus pour voler derrière l'atterrisseur InSight de la NASA lors de sa croisière vers Mars. S'ils font le voyage, ils testeront un relais de données sur l'entrée d'InSight, descente et atterrissage sur Terre. Bien que la mission d'InSight ne dépende pas du succès des MarCO, ils seront un test de la façon dont les CubeSats peuvent être utilisés dans l'espace lointain. Les projets MarCO et InSight sont gérés pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, par JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadéna. Crédit :NASA/JPL-Caltech
La NASA a reçu des signaux radio indiquant que les tout premiers CubeSats dirigés vers l'espace lointain sont bel et bien vivants. Le premier signal a été reçu à 12h15. HNP (15 h 15 HNE) hier ; la seconde à 13h58. HNP (16 h 58 HNE). Les ingénieurs effectueront désormais une série de vérifications avant que les deux CubeSats n'entrent dans leur croisière dans l'espace lointain.
Mars Cube Un, ou MarCO, est une paire de vaisseaux spatiaux de la taille d'une mallette qui a été lancé avec l'atterrisseur InSight Mars de la NASA à 4 h 05 HAP (7 h 05 HAE) aujourd'hui depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie centrale. InSight est une mission scientifique qui sondera l'intérieur profond de la planète rouge pour la première fois; le nom signifie Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur.
Les jumeaux MarCO CubeSats ont leur propre mission distincte :plutôt que de collecter des données scientifiques, ils suivront l'atterrisseur InSight dans sa croisière vers Mars, tester la technologie des engins spatiaux miniatures en cours de route.
Les deux ont été programmés pour déployer leurs panneaux solaires peu de temps après le lancement, suivies de plusieurs occasions de défendre leur santé par radio.
"MarCO-A et B disent 'Polo !' C'est un signe que les petits sats sont bel et bien vivants, " a déclaré Andy Klesh, ingénieur en chef de la mission MarCO au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui a construit le vaisseau spatial jumeau.
Les ordinateurs à l'intérieur de chaque MarCO CubeSat n'ont pas été allumés depuis qu'ils ont été testés à la California Polytechnic State University, San Luis Obispo, à la mi-mars, où ils ont été préparés pour le lancement par Tyvak Nano-Satellite Systems d'Irvine, Californie. Chaque vaisseau spatial devait faire beaucoup de choses par lui-même pour que l'équipe entende un signal :les batteries devaient conserver suffisamment de charge pour que le vaisseau spatial déploie ses panneaux solaires, stabiliser leur attitude, se tourner vers le Soleil et allumer leurs radios.
Quelques semaines seront consacrées à l'évaluation des performances des MarCO CubeSats. S'ils survivent au rayonnement de l'espace et fonctionnent comme prévu, ils survoleront la planète rouge lors de l'entrée d'InSight, descente et atterrissage en novembre. Ils ont chacun une antenne spéciale pour relayer les signes vitaux d'InSight pendant les tristement célèbres "Sept minutes de terreur, " la phase cruciale qui a réclamé la majorité des sondes de l'humanité envoyées pour atterrir sur la planète rouge.
Les CubeSats sont une sorte de satellite carré inventé pour enseigner aux étudiants en génie comment construire des engins spatiaux. Aujourd'hui, ils offrent un accès à l'espace pour les entreprises privées et les instituts de recherche. Ils ne sont qu'une sorte de "SmallSat, " qui comprend une large gamme organisée par catégorie de poids. Les CubeSats pèsent généralement moins de 33 livres (15 kilogrammes), et peut peser aussi peu qu'environ cinq livres (2,5 kilogrammes). Ils sont distinctement modulaires, ce qui facilite l'achat de pièces "plug-in" plutôt que la conception personnalisée de chaque partie du vaisseau spatial.
La NASA en profite pour tester plusieurs systèmes expérimentaux avec MarCO. Leurs radios, antennes repliables à gain élevé, Les systèmes de contrôle d'attitude et de propulsion sont tous inclus pour prouver les nouvelles technologies dans l'espace lointain.
"Nous sommes nerveux mais excités, " a déclaré Joel Krajewski de JPL, Chef de projet MarCO. "Beaucoup de travail a été consacré à la conception et au test de ces composants afin qu'ils puissent survivre au voyage vers Mars et relayer les données lors de l'atterrissage d'InSight. Mais notre objectif plus large est d'en savoir plus sur la façon d'adapter les technologies CubeSat aux futures missions dans l'espace lointain."
Quand InSight arrive sur Mars en novembre, il ne s'appuiera pas sur MarCO pour renvoyer les données d'atterrissage sur Terre. Ce travail ira à Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, ainsi que plusieurs télescopes astronomiques basés sur Terre. Mais la mission MarCO pourrait aider à prouver le potentiel des CubeSats en tant que sorte de « boîte noire » pour les futures missions de la NASA.
MarCO a été construit par JPL, qui gère InSight et MarCO pour la NASA.
