Le visage humain moderne est distinctement différent de celui de nos proches parents et les chercheurs pensent maintenant que son évolution a peut-être été en partie motivée par notre besoin de bonnes compétences sociales.

En tant que gros cerveau, hominidés à face courte, nos visages sont différents des autres, les hominidés aujourd'hui éteints (comme les Néandertaliens) et nos plus proches parents vivants (bonobos et chimpanzés), mais comment et pourquoi le visage humain moderne a-t-il évolué de cette façon ?

Une nouvelle revue publiée dans Écologie et évolution de la nature et rédigé par une équipe d'experts internationaux, y compris des chercheurs de l'Université de York, retrace les changements dans l'évolution du visage depuis les premiers hominidés africains jusqu'à l'apparition de l'anatomie humaine moderne.

Ils concluent que la communication sociale a été quelque peu négligée en tant que facteur sous-jacent à la forme faciale humaine moderne. Nos visages doivent être vus comme le résultat d'une combinaison de biomécanique, influences physiologiques et sociales, disent les auteurs de l'étude.

Les chercheurs suggèrent que nos visages ont évolué non seulement en raison de facteurs tels que l'alimentation et le climat, mais peut-être aussi pour offrir plus d'opportunités de communication gestuelle et non verbale - des compétences vitales pour établir les grands réseaux sociaux qui auraient aidé l'Homo sapiens à survivre.

"Nous pouvons maintenant utiliser nos visages pour signaler plus de 20 catégories différentes d'émotion via la contraction ou la relaxation des muscles", dit Paul O'Higgins, Professeur d'anatomie à la Hull York Medical School et au Département d'archéologie de l'Université de York. "Il est peu probable que nos premiers ancêtres humains aient eu la même dextérité faciale car la forme générale du visage et les positions des muscles étaient différentes."

Au lieu de l'arcade sourcilière prononcée des autres hominidés, les humains ont développé un front lisse avec plus de visibilité, sourcils poilus capables d'une plus grande amplitude de mouvement. Cette, à côté de nos visages qui s'affinent, nous permet d'exprimer un large éventail d'émotions subtiles, y compris la reconnaissance et la sympathie.

"Nous savons que d'autres facteurs tels que l'alimentation, la physiologie respiratoire et le climat ont contribué à la forme du visage humain moderne, mais interpréter son évolution uniquement en fonction de ces facteurs serait une simplification excessive, " ajoute le professeur O'Higgins.

Le visage humain a été en partie façonné par les exigences mécaniques de l'alimentation et au cours des 100 dernières, Depuis 000 ans, nos visages sont devenus plus petits, car notre capacité croissante à cuisiner et à transformer les aliments a réduit le besoin de mâcher.

Ce processus de rétrécissement du visage est devenu particulièrement marqué depuis la révolution agricole, alors que nous sommes passés de chasseurs-cueilleurs à agriculteurs, puis à vivre dans des villes - des modes de vie qui ont conduit à des aliments de plus en plus pré-traités et à moins d'effort physique.

"Des régimes alimentaires modernes plus doux et des sociétés industrialisées peuvent signifier que le visage humain continue de diminuer en taille", dit le professeur O'Higgins. "Il y a des limites à ce que le visage humain peut changer cependant, par exemple, la respiration nécessite une cavité nasale suffisamment grande.

"Toutefois, dans ces limites, l'évolution du visage humain est susceptible de se poursuivre tant que notre espèce survivra, migre et rencontre de nouveaux environnements, conditions sociales et culturelles.