Une minuscule momie égyptienne que l'on a longtemps considérée comme celle d'un faucon est en fait un rare exemple d'un proche à terme, fœtus gravement malformé, dit un examen dirigé par l'expert en momies Andrew Nelson de l'Université Western à Londres, Canada.

Des tomodensitogrammes détaillés ont pratiquement déballé la momie pour révéler ce qui aurait été une tragédie familiale il y a encore deux millénaires :un homme, mort-né entre 23 et 28 semaines de gestation, et avec une maladie rare appelée anencéphalie dans laquelle le cerveau et le crâne ne se développent pas correctement.

Son identification erronée au Maidstone Museum au Royaume-Uni, comme 'EA 493 - Faucon momifié Période ptolémaïque', est apparu en 2016 lorsque le musée a décidé de scanner sa momie résidente et, incidemment, pour scanner 'EA 493' et d'autres momies animales en même temps. C'est alors que la petite momie a surpris les experts, qui l'a identifié comme un fœtus humain. Mais les tomodensitogrammes manquaient de détails et Nelson a travaillé avec le musée et Nikon Metrology (Royaume-Uni) pour effectuer un micro-CT scan :un scan à très haute résolution qui n'a en aucun cas entraîné d'endommager la momie.

Nelson a ensuite réuni une équipe interdisciplinaire pour examiner et interpréter les images de ce qui est devenu l'analyse à la plus haute résolution jamais réalisée sur une momie fœtale.

Les images montrent des orteils et des doigts bien formés mais un crâne avec de graves malformations, dit Nelson, bioarchéologue et professeur d'anthropologie à Western. "Toute la partie supérieure de son crâne n'est pas formée. Les arcades des vertèbres de sa colonne vertébrale ne se sont pas fermées. Ses oreilles sont à l'arrière de sa tête."

Il n'y a pas d'os pour façonner le large toit et les côtés du crâne, où le cerveau se développerait normalement. « Chez cet individu, cette partie de la voûte ne s'est jamais formée et il n'y avait probablement pas de vrai cerveau, ", dit Nelson.

Cela en fait l'une des deux seules momies anencéphaliques connues (l'autre a été décrite en 1826), et de loin la momie fœtale la plus étudiée de l'histoire.

Nelson a récemment présenté les conclusions de l'équipe lors du Congrès mondial extraordinaire sur les études sur les momies aux îles Canaries.

La recherche fournit des indices importants sur le régime alimentaire maternel - l'anencéphalie peut résulter d'un manque d'acide folique, trouvé dans les légumes verts - et soulève de nouvelles questions quant à savoir si la momification dans ce cas a eu lieu parce que les fœtus étaient censés avoir un certain pouvoir en tant que talismans, dit Nelson.

"Cela aurait été un moment tragique pour la famille de perdre leur bébé et de donner naissance à un fœtus très étrange, pas du tout un fœtus d'apparence normale. C'était donc une personne très spéciale, ", dit Nelson.

Une équipe de plus d'une dizaine de chercheurs, spécialistes en égyptologie, radiologie, anatomie, néonatologie et urologie, de l'Université Western à l'Angleterre en passant par la France et le Caire—ont prêté leur expertise au projet.