Migrants arrêtés pour entretien de plantes dans les appartements, les maisons et les greniers où le cannabis est cultivé en vrac sont souvent victimes de trafic et de « servage pour dettes » - pourtant, beaucoup ne sont pas reconnus comme tels par la police, selon une nouvelle étude.

Des recherches menées par des criminologues de Cambridge suggèrent que les personnes accusées de culture de drogue ont souvent été contraintes à un travail illégal comme condition de dette envers des gangs criminels pour les avoir introduits clandestinement au Royaume-Uni.

Les chercheurs, dont un inspecteur-détective qui a obtenu une maîtrise à l'Institut de criminologie de Cambridge, soutiennent que la police a une vision trop étroite de l'esclavage moderne lorsqu'il s'agit de « producteurs » arrêtés lors de raids dans des fermes de cannabis.

Si les producteurs, souvent de nationalité vietnamienne, ne sont pas toujours emprisonnés dans les fermes, beaucoup travaillent sous la menace d'une violence extrême envers eux-mêmes ou leur famille à la maison, avec peu de langue ou de contacts au Royaume-Uni.

Les chercheurs disent que les agents chargés de l'arrestation manquent souvent de formation détaillée sur l'esclavage moderne, et ne faites que des enquêtes « superficielles » :une brève question qui fait porter la responsabilité à une victime qui ne comprend pas sa propre situation.

En tant que tel, les migrants finissent par purger des années dans les prisons britanniques bien qu'ils aient été forcés de commettre des crimes de culture par des gangs qui saisissent les passeports et menacent – ​​et administrent – ​​la violence.

« Les abus de liberté dans les cas de fermes de cannabis ne correspondent pas aux perceptions traditionnelles de l'esclavage. Les victimes peuvent être détenues contre leur gré, forcé de travailler et incapable de partir, malgré une porte déverrouillée, " a déclaré le professeur Heather Strang, l'auteur principal de l'étude.

"De grandes questions subsistent sur la façon dont le système de justice pénale devrait gérer de manière éthique les victimes de l'esclavage moderne qui sont également des immigrants illégaux impliqués dans des activités illégales, " elle a dit.

La nouvelle étude, publié dans le Cambridge Journal of Evidence-Based Policing , a été co-écrit par DI Adam Ramiz de la police de Surrey dans le cadre de ses recherches à Cambridge, où il a travaillé avec Strang et le professeur Paul Rock de LSE.

Les fermes de cannabis sont des demeures sans prétention dans les villes et les banlieues qui abritent des centaines de plantes dans des pièces obscurcies, grandi avec des équipements tels l'éclairage spécialisé. Un "producteur" vivant travaillera pour les gangs criminels pour nourrir et protéger la culture de drogue de classe B.

La dernière étude est à petite échelle - il est difficile d'accéder aux producteurs désireux de parler - mais les criminologues disent que c'est un ajout important à ce domaine sous-étudié.

L'équipe a examiné les antécédents criminels de 19 ressortissants vietnamiens arrêtés en lien avec la culture de cannabis dans le Surrey et le Sussex entre 2014 et 2017, et mené des entretiens approfondis avec trois autres producteurs, deux vietnamiens et un albanais, ainsi qu'avec les agents chargés de l'arrestation dans ces cas.

Les producteurs ont tous décrit leur attachement aux passeurs, travailler dans les fermes pour payer des dettes, et certains ont parlé de menaces de mort et d'intimidation physique. Deux ont parlé de voyages dangereux vers le Royaume-Uni en camions, similaire aux 39 ressortissants vietnamiens retrouvés morts dans l'Essex l'année dernière.

L'un d'eux a été témoin de meurtres commis par des contrebandiers alors qu'il marchait pendant des jours à travers les forêts. Un autre a été enfermé à l'intérieur de la maison une fois au Royaume-Uni. Les victimes ne se considéraient pas telles, comme ils avaient voulu venir ici, avait pourtant été contraint au travail illégal à son arrivée :un trafic qui devient trafic.

Des entretiens avec des policiers ont révélé que les interrogatoires de la police sur l'esclavage étaient limités, sommaire et « binaire » – que le producteur ait été physiquement enfermé ou non – et mené avec une présomption de culpabilité sur le fait que le producteur est un contrevenant.

"Nous avons constaté que certains officiers n'avaient qu'une heure de formation à l'esclavage moderne, et a estimé qu'il incombe aux victimes de la traite de fournir volontairement cette information, plutôt que la police pour enquêter plus avant, " dit Ramiz, qui a dirigé l'étude.

"La brève question ou deux sur l'esclavage viendra souvent après qu'un producteur a reçu l'avis juridique standard de ne rien dire et plus tard de plaider coupable, " il a dit.

Les frustrations de la police se concentrent sur les producteurs, avec un officier parlant de "frapper un mur de briques" s'ils ne s'ouvrent pas, mais les chercheurs disent que les conseils juridiques offerts aux cultivateurs de cannabis victimes de la traite sont routiniers et non critiques :« allez-y tranquillement ».

Ils soutiennent que la police devrait « recadrer » sa réponse aux fermes de cannabis afin que la possibilité d'un esclavage moderne soit « plus pleinement prise en compte », et suggérer une formation détaillée pour les agents de première ligne ainsi qu'une plus grande volonté de référer les cas à des enquêteurs spécialisés.

Dame Sara Thornton, le commissaire britannique indépendant à la lutte contre l'esclavage, a décrit l'étude comme une « contribution bienvenue à la construction d'une approche fondée sur des preuves pour prévenir l'esclavage moderne ».

« La loi sur l'esclavage moderne prévoit une défense légale pour les personnes contraintes de commettre une infraction du fait qu'elles sont directement victimes de l'esclavage moderne. Il est essentiel que la police enquête sur toutes les pistes d'enquête lorsqu'elle rencontre ces cas compliqués, " dit Thornton.

Ramiz a ajouté : « Bien que beaucoup plus de recherches soient nécessaires, ces récits de servitude pour dettes et d'intimidation féroce suggèrent que la culture de masse du cannabis est en proie à l'esclavage moderne, et la zone grise entre le délinquant et la victime dans ces cas peut devenir un angle mort pour la police britannique."

Étude de cas:

Un Vietnamien de 34 ans maintenant dans une prison anglaise pour culture de cannabis a déclaré aux chercheurs qu'il avait été chauffeur de taxi, avant de fuir son domicile après avoir participé à des manifestations contre une plate-forme pétrolière chinoise dans la mer contestée de Chine méridionale.

Accusé d'avoir trahi son pays par la police, il a passé un contrat avec un passeur après avoir craint pour sa vie lorsqu'un ami a disparu après son arrestation. Incapable de payer en totalité, il s'est retrouvé en servitude pour dettes auprès d'un gang criminel.

Croyant qu'il allait au Royaume-Uni travailler dans les cuisines, le producteur s'est retrouvé dans une série de camions et de vols à travers la Chine et la Russie, et transporté en Europe via les forêts de Pologne.

"Vous devez marcher pendant peut-être deux, trois jours... j'ai vu qu'une personne avait été battue... quand je me suis retournée, elle était inconsciente... il marchait trop lentement, ", a déclaré le producteur aux chercheurs. Il croyait que la personne qu'il décrivait était décédée.

Le producteur est arrivé au Royaume-Uni dans un camion conteneur. Il a finalement été emmené dans une maison déjà pleine de plants de cannabis et on lui a montré comment les entretenir, et a reçu une allocation pour la nourriture et les appels téléphoniques à la maison.

"Je n'ose pas quitter la maison sans leur dire, parce que je crains pour ma vie... Ils m'ont dit que si j'essayais de m'échapper, ils feraient du mal à ma famille, " dit le cultivateur.

Il se souvenait que la police avait posé des questions sur le fait d'être forcé de travailler, et il leur avait dit. Son conseiller juridique n'a pas posé de telles questions. Il ne se considérait pas comme une victime de la traite, car il avait voulu venir au Royaume-Uni.

L'enquêteur de police du producteur était un agent de police en probation de 33 ans. Il avait reçu un plan d'entretien, et a déclaré aux chercheurs qu'il considérait l'affaire en termes simples :« ... vous l'interviewez en tant que suspect pour obtenir des aveux, ou pour faire passer les points pour obtenir la condamnation ou l'accusation...".

Aucune question sur la traite n'était dans le plan de l'agent, mais il en a quand même demandé en se basant sur la réponse du producteur. L'officier a reconnu son ignorance de la législation moderne sur l'esclavage aux chercheurs.

Un autre entretien a été réalisé par le superviseur de l'agent, qui était en charge de l'enquête. Il a déclaré aux chercheurs que la formation donnée à la police sur l'esclavage - une session d'une heure - était insuffisante, et jusqu'à ce que les conseils s'améliorent, ils devaient se fier à leur instinct.

L'officier responsable a déposé une demande auprès du Mécanisme national d'orientation, le cadre mis en place en 2009 pour garantir que les victimes de la traite reçoivent de l'aide. Le NRM a rendu une décision selon laquelle le producteur avait « consenté » au travail illégal, n'était donc pas une victime, et il a été condamné à la prison.