Une équipe de scientifiques, dirigé par l'Université de Bristol, avec des collègues de l'Université de Floride, fournissent la première preuve de l'alimentation et des pratiques de subsistance des anciens pasteurs est-africains.

Le développement du pastoralisme est connu pour avoir transformé les régimes alimentaires humains et les sociétés dans les prairies du monde entier. L'élevage de bétail a été (et est toujours) le mode de vie dominant dans les vastes prairies d'Afrique de l'Est depuis des milliers d'années.

Ceci est indiqué par de nombreux assemblages d'os d'animaux de grande taille et très fragmentaires trouvés sur des sites archéologiques de la région, qui démontrent l'importance du bétail, moutons et chèvres à ces peuples anciens.

Aujourd'hui, personnes dans ces régions, comme les Maasai et les Samburu du Kenya, vivent du lait et des produits laitiers (et parfois du sang) de leurs animaux, tirant 60 à 90 pour cent de leurs calories du lait.

Le lait est crucial pour ces éleveurs et les pénuries de lait pendant les sécheresses ou les saisons sèches augmentent les vulnérabilités à la malnutrition, et entraîner une augmentation de la consommation de nutriments de viande et de moelle.

Pourtant, nous n'avons aucune preuve directe de la durée de la traite des bovins en Afrique de l'Est, comment les éleveurs préparaient leur nourriture ou en quoi leur régime alimentaire pouvait-il être composé d'autre.

De manière significative cependant, nous savons qu'ils ont développé l'allèle de persistance de la lactase C-14010, qui doivent avoir résulté de la consommation de lait entier ou de produits laitiers contenant du lactose. Cela suggère qu'il doit y avoir une longue histoire de dépendance aux produits laitiers dans la région.

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont examiné d'anciens tessons de poterie de quatre sites au Kenya et en Tanzanie, couvrant un horizon de 4000 ans (c 5000 à 1200 BP), connu sous le nom de Néolithique Pastoral, en utilisant une approche chimique et isotopique combinée pour identifier et quantifier les résidus alimentaires trouvés dans les récipients. Il s'agit d'extraire et d'identifier les acides gras, résidus de graisses animales absorbés dans la paroi de la marmite pendant la cuisson.

Les résultats, publié aujourd'hui dans la revue PNAS , a montré que de loin la majorité des tessons contenaient des preuves de ruminants (bovins, viande de mouton ou de chèvre), OS, traitement de la moelle et de la graisse, et quelques cuissons de plantes, probablement sous forme de ragoûts.

Ceci est tout à fait cohérent avec les assemblages d'os d'animaux provenant des sites échantillonnés. Pendant toute cette période, des tessons de poterie préservant les résidus de lait étaient présents à de faibles fréquences, mais c'est très similaire aux groupes de pasteurs modernes, comme le Samburu fortement tributaire du lait, qui font cuire de la viande et des os dans des marmites en céramique, mais traient leur bétail dans des gourdes et des bols en bois, qui se conservent rarement sur les sites archéologiques.

Au sens large, ce travail donne un aperçu du développement à long terme des modes d'alimentation des pasteurs en Afrique de l'Est et de l'évolution des systèmes d'élevage axés sur le lait. Le calendrier des constatations d'au moins des niveaux mineurs de transformation du lait fournit une période relativement longue (environ 4, 000 ans) au cours de laquelle la sélection pour l'allèle de persistance de la lactase C-14010 peut avoir eu lieu au sein de plusieurs groupes en Afrique de l'Est, qui supporte les estimations génétiques. Les travaux futurs s'étendront aux études d'autres sites dans la région.

Dr Julie Dunne, de l'École de chimie de l'Université de Bristol, qui a dirigé l'étude, a déclaré :« Comme c'est excitant de pouvoir utiliser des techniques chimiques pour extraire des aliments vieux de milliers d'années des pots afin de découvrir ce que ces premiers éleveurs d'Afrique de l'Est cuisinaient.

"Ce travail montre la dépendance des bergers d'aujourd'hui, gérer de vastes troupeaux de bovins, sur la viande et les produits laitiers, a une très longue histoire dans la région.