Les deux roues à aubes du deuxième bateau à vapeur commercial qui a navigué sur le lac Champlain il y a plus de deux siècles ont été retrouvées au fond du lac, ont déclaré les responsables.

Les roues à aubes du bateau à vapeur Phoenix ont été découvertes le week-end dernier au large de Colchester Shoal lors de plongées séparées par Gary Lefebvre de Colchester à l'aide d'un véhicule télécommandé.

La découverte a été annoncée vendredi par la Vermont Division for Historic Preservation et le Lake Champlain Maritime Museum.

Le Phoenix a été lancé en 1815. Il a navigué un horaire régulier entre Whitehall, New York, et Saint-Jean, Québec, s'arrêtant dans les ports le long du lac.

Le style des roues à aubes et la carbonisation indiquaient qu'il venait du Phoenix, qui a brûlé Colchester le 4 septembre, 1819, tuant six des 46 passagers et membres d'équipage à bord.

La coque a brûlé jusqu'à la ligne de flottaison et a dérivé vers le sud jusqu'à l'endroit où elle s'est immobilisée sur le haut-fond. La glace a ensuite traîné l'épave du haut-fond jusqu'à l'endroit où elle repose maintenant.

"Le Phoenix est l'une des premières épaves connues de bateaux à vapeur aux États-Unis, et la découverte des structures de roues à aubes bien conservées ajoute à l'importance de cette réserve sous-marine d'importance nationale, " Scott Dillon, coordonnateur principal de l'examen de la préservation historique pour la Division de la préservation historique, dit dans un communiqué.

L'épave du Phénix, qui fait partie de la réserve historique sous-marine du Vermont, est inscrit au registre national des lieux historiques. Il est accessible aux plongeurs expérimentés.

Une lecture de la profondeur d'une photo prise de l'une des roues à aubes par le véhicule télécommandé indique qu'au moins l'une d'entre elles se trouve dans des eaux beaucoup plus profondes que le corps du navire.

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