Les chercheurs de l'IIASA ont utilisé l'imagerie satellite Sentinel 1 de l'Agence spatiale européenne pour produire une carte de l'étendue et de l'année de détection des plantations de palmiers à huile en Indonésie, Malaisie, et la Thaïlande qui aidera les décideurs politiques et autres parties prenantes à comprendre les tendances de l'expansion du palmier à huile tout en fournissant une carte précise pour la planification au niveau du paysage.

L'appétit mondial pour l'huile de palme semble ne pas connaître de limites. Nous l'utilisons dans tout, des produits de beauté à la nourriture, aux procédés industriels et aux biocarburants pour répondre à nos besoins énergétiques. Cette demande sans cesse croissante a fait plus que doubler la production de palmier à huile au cours des deux dernières décennies, un développement qui a à son tour profondément impacté les écosystèmes forestiers naturels et la biodiversité, tout en contribuant de manière significative au changement climatique en libérant dans l'atmosphère le carbone des forêts converties et des tourbières. Aujourd'hui, près de 90 % de la production mondiale de palmier à huile a lieu en Asie du Sud-Est. Alors que le palmier à huile est connu pour être la plante productrice d'huile la plus efficace au monde, les rendements varient dynamiquement avec l'âge du peuplement de plantation, les pratiques du management, et l'emplacement. Pour comprendre les tendances de l'expansion des plantations de palmiers à huile et pour la planification au niveau du paysage, des cartes précises sont nécessaires. À cette fin, Les chercheurs de l'IIASA ont fourni une carte détaillée de l'étendue du palmier à huile en 2017 en utilisant l'imagerie satellite Sentinel 1 de l'Agence spatiale européenne dans un nouvel article publié dans Données scientifiques de la nature .

« Nous voulions spécifiquement déterminer l'étendue et l'âge des plantations de palmiers à huile en Asie du Sud-Est et voir si nous pouvions utiliser des technologies telles que Google Earth Engine et des algorithmes d'exploration de données pour produire une carte précise de l'étendue des palmiers à huile à partir des données radar Sentinel 1. qui pourrait potentiellement être opérationnalisé en un système de détection du palmier à huile en temps quasi réel. En outre, nous voulions explorer la possibilité d'utiliser l'analyse des séries chronologiques pour remonter dans le temps et déterminer l'âge auquel la plantation peut être détectée pour la première fois (c'est-à-dire, lorsque les arbres ont environ 2 à 3 ans), " explique l'auteur principal Olga Danylo, chercheur au sein du groupe de recherche sur les nouveaux écosystèmes de données pour la durabilité de l'IIASA.

Bien que l'étendue du palmier à huile ait été cartographiée auparavant, cet article utilise les données satellitaires Sentinel 1 en combinaison avec d'autres ensembles de données pour cartographier l'étendue, ainsi que des séries chronologiques des archives Landsat pour dériver l'année de détection des plantations (qui est une approximation de l'âge de production des plantations). Ces informations supplémentaires sont précieuses pour examiner les questions liées à l'expansion du palmier à huile au cours des deux dernières décennies, ainsi que la capacité de calculer les rendements à partir des informations sur l'âge. (Les rendements augmentent pendant la phase de jeunesse de la plante au cours des sept premières années, atteindre un plateau dans la force de l'âge de 7 à 15 ans, puis commencent lentement à décliner avant que les palmiers ne soient remplacés à l'âge de 25-30 ans.) Par conséquent, connaître l'étendue et l'âge exacts des plantations dans un paysage est crucial pour la planification au niveau du paysage afin de permettre à la fois la production durable de palmiers à huile et la conservation des forêts.

Le principal résultat de l'article est une carte de l'Asie du Sud-Est à une résolution de 30 m qui indique si le palmier à huile est présent et l'année de détection de la plantation - une toute nouvelle fonctionnalité qui permet de mieux comprendre l'expansion du palmier à huile en Asie du Sud-Est. La carte de l'étendue du palmier à huile a une précision globale de 83%, ce qui est comparable à d'autres produits. La plus grande superficie de palmiers à huile se trouve à Sumatra et Kalimantan, avec des expansions dans toutes les grandes régions depuis l'an 2000. Les cartes montrent que les plus grandes expansions relatives au cours de la dernière décennie ont eu lieu à Kalimantan, Malaisie insulaire, et la Thaïlande, mais intéressant, la superficie nette de plantation de palmiers à huile, hors installations de broyage, routes, et d'autres infrastructures connexes, pourrait être beaucoup plus petit qu'on ne le pensait auparavant.

Selon les chercheurs, la nouvelle carte pourrait en outre faciliter le calcul des estimations des émissions et absorptions de gaz à effet de serre pour des régions spécifiques, fournir un moyen par lequel les statistiques officielles peuvent être vérifiées de manière indépendante, et pourrait également être utilisé dans des analyses liées à la détermination des compromis économiques dans différents types d'utilisation des terres. En outre, la carte du palmier à huile en combinaison avec des informations spatiales sur les limites des domaines pourrait aider à identifier les acteurs spécifiques et leur adhésion à la législation environnementale et au respect des normes de durabilité.

« Acheter de l'huile de palme certifiée (RSPO) est un moyen d'éviter la déforestation tropicale. Notre carte peut indiquer quels sites sont éligibles à la certification RSPO et elle peut aider les décideurs politiques tels que la Commission européenne à élaborer des politiques plus précises et plus ciblées concernant l'huile de palme en par exemple en excluant l'huile de palme de certaines zones (récemment déboisées) des biocarburants dans l'UE, " conclut le coauteur Johannes Pirker, un chercheur invité à l'Agriculture, Sylviculture, et Groupe de recherche sur les services écosystémiques de l'IIASA

L'ensemble de données utilisé dans ce document est accessible au public pour téléchargement à partir du référentiel IIASA DARE.