Alors que les paléontologues disposent d'une multitude de fossiles de vertébrés, leur connaissance de l'écologie des anciennes espèces éteintes, notamment en ce qui concerne leurs relations avec les espèces d'invertébrés, est relativement pauvre. Comme les os et les carapaces dures se fossilisent beaucoup mieux que les tissus mous et le cartilage, les scientifiques sont limités dans leur capacité à déduire la présence d'organismes parasites ou symbiotiques vivant dans ou sur ces anciens vertébrés. Par conséquent, on sait relativement peu de choses sur les relations évolutives entre ces anciens clades et leurs descendants modernes.

Tout espoir n'est pas perdu, bien que, car les chercheurs peuvent déduire la présence de ces petits organismes à partir des empreintes qu'ils ont laissées. Ces enregistrements sont appelés traces fossiles, ou ichnofossiles. Un exemple clair de tels ichnofossiles est les trous de forage que de nombreux mollusques font dans les restes de carapaces de tortues et les arêtes de baleines et de poissons au fond de l'océan. Cependant, à ce jour, rien n'indique que ces espèces vivaient également dans la carapace alors que la tortue était en vie et en bonne santé.

Dans leur récente étude publiée dans la revue Palaios, Le professeur adjoint Kei Sato de l'Université de Waseda et le professeur agrégé Robert G Jenkins de l'Université de Kanazawa se sont concentrés sur les traces laissées sur la carapace (coquille) d'une tortue luth basale éteinte (Mesodermochelys sp.). Le fossile a été récupéré dans une formation du Crétacé supérieur dans la rivière Nio, Japon, et les preuves en question étaient 43 minuscules, des trous de forage en forme de flacon partout dans le fossile de carapace de tortue.

Désireux d'en savoir plus sur les organismes responsables de cela, les scientifiques ont formulé une hypothèse, sur la base de preuves antérieures de forage trouvées sur d'anciennes carapaces de tortues marines. Après avoir observé le fossile de près et mesuré les caractéristiques morphologiques des forages (voir Figure), ils ont réalisé une reconstruction en 3 dimensions de la carapace et de la section transversale d'un des forages, ce qui leur a permis d'observer les détails complexes laissés par l'espèce.

Sato, qui est l'auteur principal de cette étude, élabore sur les preuves surprenantes qu'ils ont trouvées, "On a vu qu'il y avait des signes de cicatrisation autour de l'embouchure des forages, suggérant que la tortue était vivante lorsque les organismes se sont installés sur la carapace. ils ont déterminé que les coupables probables de ces forages étaient des « bivalves » de la superfamille des Pholadoidea, créatures semblables aux palourdes modernes. Ces organismes « sessiles » (ou immobiles) ont normalement besoin d'un substrat stable pour creuser, et la carapace de tortue était un hôte convenable. Le fait que l'animal hôte nageait librement a probablement aidé, car cela a permis l'exposition à de nouveaux environnements.

Sato et Jenkins ont identifié les forages appelés Karethraichnus; cependant, ils ont été incapables de faire correspondre les caractéristiques des forages qu'ils ont trouvés avec ceux réalisés par les espèces actuellement décrites. Cela ne signifiait qu'une chose :qu'ils étaient tombés sur une espèce complètement nouvelle ! Ils ont donc nommé cette nouvelle espèce Karethraichnus zaratan.

Sato est enthousiasmé par les implications de leurs découvertes, en déclarant, "C'est la première étude à rapporter ce comportement unique des bivalves ennuyeux en tant que symbiote de vertébrés marins vivants, ce qui est une découverte importante pour la paléoécologie et l'évolution des anciens clades de bivalves ennuyeux. aucune espèce de ce type n'avait été démontrée comme vivant sur la carapace de vertébrés vivants. Au lieu, ils ont souvent été signalés sur les restes de tortues marines et d'autres vertébrés, au fond de l'océan aux côtés de divers organismes en décomposition. En s'attachant sur un live, substrat de nage libre, comme la carapace d'une tortue marine, ces bivalves pholadoïdes ont peut-être ouvert la voie à un roman, chemin évolutif encore inconnu pour accéder à des niches auparavant inexplorées et se diversifier dans de nouvelles espèces. Comme les bivalves traceurs de Karethraichnus zaratan sont considérés comme appartenant à l'un des groupes basaux de Pholadoidea, cette connaissance est cruciale pour comprendre l'histoire évolutive des organismes existants dans ce groupe.