Les Néandertaliens sont souvent décrits comme ayant des épines droites et une mauvaise posture. Cependant, ces humains préhistoriques nous ressemblaient plus que beaucoup ne le pensent. Des chercheurs de l'Université de Zurich ont montré que les Néandertaliens marchaient debout tout comme les humains modernes, grâce à une reconstitution virtuelle du bassin et de la colonne vertébrale d'un squelette néandertalien très bien conservé retrouvé en France.

Un droit, une posture bien équilibrée est l'une des caractéristiques déterminantes de l'Homo sapiens. En revanche, les premières reconstitutions des Néandertaliens réalisées au début du XXe siècle les décrivaient comme ne marchant que partiellement debout. Ces reconstitutions étaient basées sur le squelette en grande partie conservé d'un homme âgé de Néandertal déterré à La Chapelle-aux-Saints, La France.

Changer de point de vue

Depuis les années 1950, les scientifiques savent que l'image de l'homme de Néandertal comme un homme des cavernes penché n'est pas exacte. Leurs similitudes avec nous-mêmes, à la fois en termes d'évolution et de comportement, sont également connues depuis longtemps, mais ces dernières années, le pendule a basculé dans la direction opposée. "Se concentrer sur les différences est de retour à la mode, " dit Martin Haeusler, UZH spécialiste en médecine évolutive. Par exemple, des études récentes ont utilisé quelques vertèbres isolées pour conclure que les Néandertaliens ne possédaient pas encore une double colonne vertébrale en forme de S bien développée.

Cependant, une reconstitution virtuelle du squelette de La Chapelle-aux-Saints vient de prouver le contraire. Ce modèle anatomique généré par ordinateur a été créé par le groupe de recherche dirigé par Martin Haeusler de l'Université de Zurich et comprenait Erik Trinkaus de l'Université de Washington à St. Louis. Les chercheurs ont pu montrer que l'individu en question ainsi que les Néandertaliens en général avaient une région lombaire et un cou incurvés, tout comme les humains d'aujourd'hui.

Sacrum, vertèbres et signes d'usure comme preuve

Lors de la reconstruction du bassin, les chercheurs ont découvert que le sacrum était positionné de la même manière que chez l'homme moderne. Cela les a amenés à conclure que les Néandertaliens possédaient une région lombaire avec une courbure bien développée. En assemblant les vertèbres lombaires et cervicales individuelles, ils ont pu discerner que la courbure de la colonne vertébrale était encore plus prononcée. Le contact très étroit entre les processus épineux - les projections osseuses à l'arrière de chaque vertèbre - est devenu clair, de même que les marques d'usure proéminentes qui étaient en partie causées par la courbure de la colonne vertébrale.

Reconnaître les similitudes

Des marques d'usure dans l'articulation de la hanche du squelette de La Chapelle-aux-Saints indiquaient également que les Néandertaliens avaient une posture droite similaire à celle des humains modernes. "Le stress sur l'articulation de la hanche et la position du bassin ne sont pas différents des nôtres, " dit Haeusler. Cette découverte est également étayée par des analyses d'autres squelettes néandertaliens avec suffisamment de restes de vertèbres et d'os pelviens. " Dans l'ensemble, il n'y a pratiquement aucune preuve qui indiquerait que les Néandertaliens ont une anatomie fondamentalement différente, " explique Haeusler. " Il est maintenant temps de reconnaître les similitudes fondamentales entre les Néandertaliens et les humains modernes et de se concentrer sur les subtils changements biologiques et comportementaux qui se sont produits chez les humains à la fin du Pléistocène. "

L'étude est rapportée dans PNAS .