La poussière minérale ingérée avec de la nourriture provoque des signes distincts d'usure sur les dents des vertébrés herbivores, qui peut différer considérablement selon le type de poussière. C'est ce que les paléontologues de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU) ont découvert dans une étude sur l'alimentation contrôlée de cobayes. Comme ils le rapportent dans le numéro actuel de Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique ( PNAS ), leurs découvertes pourraient conduire à une reconstruction plus précise des habitudes alimentaires des animaux disparus ainsi qu'à une reconstruction de leurs habitats.

"L'analyse des dents fossiles est une méthode courante pour tirer des conclusions sur le régime alimentaire et l'habitat de certains animaux, car on a compris depuis longtemps que manger des plantes différentes, comme de l'herbe ou des feuilles, peut provoquer différents modèles d'usure, " a déclaré le Dr Daniela Winkler de l'Institut des géosciences de JGU, le premier auteur de l'étude. "Toutefois, il n'y a eu pratiquement aucune recherche sur la mesure dans laquelle la consommation de poussières minérales contribue à cette abrasion."

Sur plusieurs semaines, les chercheurs ont nourri 12 groupes de cobayes avec essentiellement les mêmes granulés à base de plantes qui contenaient différents types et quantités (de zéro à huit pour cent) de poussière minérale naturelle. Les chercheurs ont ensuite utilisé un microscope à haute résolution pour examiner la surface de l'émail des dents des molaires de chaque animal. "Nous avons pu identifier des différences significatives, " a ajouté Winkler. Par exemple, des particules de quartz plus grosses (grains de sable) ont causé une abrasion sévère sur la surface de l'émail. Il en va de même pour les cendres volcaniques, lequel, en raison de ses arêtes vives, a également produit un motif d'usure plus irrégulier.

De petites particules de quartz ont généré un surface presque polie. D'autre part, il n'y a pas eu de signes distinctifs ultérieurs de caractéristiques d'usure dans le cas d'autres particules. "Nos résultats devraient améliorer la précision de la reconstruction de l'alimentation sur la base de dents fossiles, " a conclu Winkler. A ce jour, il a été supposé que les surfaces dentaires lisses sont liées à l'alimentation respective de l'animal sur les feuilles qui, contrairement à l'herbe, ne laisse pratiquement aucune trace d'usure à la surface de la dent ; Par conséquent, cet animal aurait vécu en milieu forestier.

Cependant, il semble maintenant possible que des motifs d'usure de l'émail des dents lisses se soient également développés parce que l'animal mangeait de l'herbe, par exemple, auquel de minuscules grains de quartz étaient attachés. Ces particules auraient éliminé toute irrégularité sur les dents, laissant un pair, surface polie. « Il est normal que les animaux ingèrent de la poussière minérale avec leur nourriture, " a déclaré Winkler. C'est d'autant plus probable que plus l'habitat est sec et plus la nourriture est ingérée près du sol.