C'est quelque chose comme un Chuckwalla des temps modernes, se promener dans les dunes de sable d'une île de l'actuelle région du Grand Canyon.

C'est ainsi que Steve Rowland, professeur émérite de géologie à l'Université du Nevada, Las Vegas, et ses collègues chercheurs interprètent des empreintes fossiles qui ont été révélées dans une chute de pierres près d'un sentier de randonnée populaire du Grand Canyon. Ils estiment que les pistes ont 313 millions d'années, à plus ou moins un demi-million d'années.

À cet âge, ils seraient parmi les plus anciennes traces d'animaux qui pondent des œufs avec une coquille protectrice dure ou coriace et les premières preuves d'animaux vertébrés marchant distinctement dans les dunes de sable, Rowland, Mario Caputo et Zachary Jensen ont écrit dans un document de recherche publié ce mois-ci.

"Je pense que nos interprétations tiendront très bien, ", a déclaré Rowland lundi.

Tout le monde n'est pas convaincu que les empreintes ont été créées par un seul, animal à quatre pattes qui a une marche en séquence latérale, où les jambes d'un côté du corps bougent successivement, suivi des jambes de l'autre côté. Ou, que les empreintes de pas marquent le point de l'évolution où les animaux ont pu pondre des œufs avec des coquilles protectrices en dehors de l'eau.

Toujours, le document soulève des questions intéressantes, dit Mark Nebel, le responsable du programme de paléontologie du Grand Canyon.

"Certaines des conclusions seront probablement controversées, " il a dit. " Il y a beaucoup de désaccord dans la communauté scientifique au sujet de l'interprétation des pistes, interpréter l'âge des roches, en particulier en interprétant quel genre d'animal a fait ces traces."

Rowland a entendu parler pour la première fois des empreintes d'un professeur de géologie norvégien, Allan Krill, qui faisait une randonnée au Grand Canyon en 2016 avec ses élèves et a envoyé une photo à Rowland.

Rowland a fait des marques de griffes communes chez les reptiles dans les 28 empreintes de pas, ce qui, selon lui, aide à démêler le rare dossier squelettique. Certains des premiers os d'animaux similaires qui pondent des œufs en dehors de l'eau ont été trouvés en Nouvelle-Écosse à peu près au même moment où les créatures auraient été dans ce qui est maintenant le nord de l'Arizona, dit Rowland.

Des traces similaires ailleurs se trouvent en grande partie dans les gisements de charbon, pas des dunes de sable, il a dit.

"Tu pourrais toujours en apprendre plus, et nous aimerions certainement trouver plus de traces de ces mêmes animaux, " il a dit.

La roche est tombée de la formation Manakacha, composé de grès, calcaire et mudstone qui indiquent qu'il s'agit d'une ancienne plaine côtière lorsque l'Arizona était près du bord ouest du super continent, Pangée. Les dinosaures n'étaient pas encore là.

Les autorités du Grand Canyon tentent de déterminer ce qu'il faut faire avec la roche. Il pèse des centaines de livres et est bien en vue le long du Bright Angel Trail. Une autre partie de la roche a également des empreintes de pas mais n'a pas été étudiée de manière approfondie.

Le Grand Canyon a parlé de créer une exposition au bord du sentier ou de faire voler le rocher dans un musée, ce qui coûterait plus cher, dit Nebel.

"Beaucoup de gens passent à côté et ne le voient jamais, " dit-il. " Scientifiques, nous avons les yeux exercés. Maintenant qu'ils savent que quelque chose est là, cela suscitera plus d'intérêt."

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