Les personnes qui vivent ou pensent vivre dans une société économiquement plus inégalitaire peuvent être plus favorables à une société forte, même chef autocratique, une étude internationale à grande échelle montre.

Des scientifiques de 30 universités du monde entier ont collecté des données auprès de résidents de 28 pays présentant des écarts de revenus variables entre les pauvres et les riches. Leurs conclusions apparaissent dans Sciences psychologiques , un journal de l'Association pour la science psychologique.

"Les résultats suggèrent que la croissance du soutien aux dirigeants populistes qui sont heureux d'abandonner les principes démocratiques pour obtenir des résultats particuliers peut être en partie due à des niveaux croissants d'inégalité économique, " a déclaré Jolanda Jetten, un scientifique psychologique à l'Université du Queensland en Australie et un auteur du rapport. Dirigé par Stefanie Sprong du Trinity College de Dublin, les collaborateurs ont mené une série d'enquêtes et d'expérimentations. Dans ces études, les chercheurs examinent les effets des inégalités économiques sur le souhait des gens d'avoir un leader fort, et examiner si ce lien peut s'expliquer par des perceptions d'anomie - la rupture perçue du tissu social dans la société.

Dans la première phase de leurs recherches, ils ont combiné des données objectives sur les inégalités économiques de la Banque mondiale avec une enquête auprès de plus de 6, 000 étudiants dans 30 universités dans le monde. Dans l'enquête, ils ont non seulement posé aux participants des questions conçues pour évaluer leurs perceptions d'un écart de richesse, mais aussi leurs perceptions de l'anomie et leurs réflexions sur la nécessité d'un leadership fort pour surmonter les difficultés sociétales.

En analysant les données, les chercheurs ont trouvé des preuves que les personnes vivant dans des pays présentant des niveaux élevés d'inégalités économiques, à la fois réel et ressenti, étaient plus favorables à un leader fort. Mais seule l'inégalité perçue semblait avoir un rapport avec un sentiment de corrosion sociétale et gouvernementale.

Dans la deuxième phase, les chercheurs ont étendu la façon dont ils ont mesuré le souhait des participants d'avoir un leader fort. Ils ont examiné dans quelle mesure les participants accepteraient un leader qui n'était pas seulement fort, mais aussi prêt à renoncer aux valeurs démocratiques et à enfreindre les règles pour corriger les problèmes de société. Ils ont interrogé 515 adultes australiens âgés de 19 à 80 ans sur leurs perceptions de l'inégalité nationale, anomie, et le souhait d'un leader fort. Ils ont utilisé les mêmes mesures et le même contrôle que dans la première étude, bien que les participants aient également été invités à évaluer leur soutien à une approche plus autoritaire, leader moins démocrate.

De nouveau, les personnes ayant une perception plus élevée de l'inégalité et de l'anomie ont montré un plus grand désir d'un leader féroce.

« Cela renforce notre raisonnement selon lequel les perceptions des inégalités économiques renforcent le sentiment que la société est en train de s'effondrer … alimentant le désir d'un leader qui rétablira l'ordre (par tous les moyens nécessaires), " concluent les auteurs.

Dans une dernière série d'expériences, les scientifiques ont entrepris de trouver des preuves causales du lien entre les inégalités économiques et le souhait d'un leader fort. Ils ont recruté des étudiants australiens et un échantillon en ligne de résidents américains pour s'imaginer comme des consommateurs à revenu moyen dans une société fictive appelée Bimboola. Les participants ont été assignés au hasard à des conditions dans lesquelles l'écart de richesse dans la société était soit large, soit modéré.

Les participants ont ensuite été invités à remplir les mesures d'anomie et de souhait d'un leader fort. Les personnes affectées à la condition d'inégalité de revenu élevée ont non seulement perçu un écart de richesse plus important dans les pièces de monnaie bimboléennes par rapport à celles affectées à la condition de faible inégalité, mais a également ressenti des niveaux plus élevés d'anomie et exprimé plus de soutien pour un leader fort.

"Notre recherche montre que les inégalités économiques ne sont pas seulement associées à une criminalité accrue, mauvaise santé mentale et physique, et des niveaux inférieurs de confiance généralisée, " Jetten dit, "mais qu'il peut également affecter le comportement social et les attitudes politiques."

Les chercheurs avertissent que leurs résultats ne confirment pas un lien automatique entre les inégalités et l'attrait des partis populistes et des dirigeants radicaux. Ils suggèrent que les études futures devraient étudier les différences possibles entre les pays, en particulier dans le contexte de facteurs historiques.