Bien que les taux de criminalité aux États-Unis aient considérablement diminué depuis le milieu des années 90, les taux d'incarcération ont culminé en 2008, et restent toujours élevés. L'explication standard de ce schéma est que toutes les personnes exposées aujourd'hui au système de justice pénale sont traitées plus durement qu'auparavant. Une nouvelle étude utilisant 45 ans de données d'incarcération en Caroline du Nord suggère une autre explication :ce modèle est motivé par l'implication prolongée dans le système de justice pénale des membres de la génération X, qui a atteint sa majorité dans les années 1980 et au début des années 1990.
L'étude, par des chercheurs de l'Université d'Albany SUNY, Société RAND, et l'Université de Pennsylvanie, apparaît dans Criminologie , une publication de l'American Society of Criminology.
« Les cohortes de naissance qui étaient de jeunes adultes pendant le boom de la criminalité et des punitions qui s'est produit dans les années 1980 et 1990 ont des taux d'incarcération plus élevés tout au long de leur vie, même après la fin de la vague de crimes et de châtiments, " explique Shawn Bushway, chercheur principal en politiques à la RAND Corporation en congé de l'Université d'Albany, qui a co-écrit l'étude. "Nous pensons que cela se produit parce que ces personnes ont accumulé des antécédents criminels étendus sous un régime de peines déterminées - mis en œuvre en 1994 et toujours en vigueur aujourd'hui - qui augmente systématiquement les peines pour les personnes ayant déjà été condamnées."
Lorsque des membres de cette génération ont été de nouveau condamnés dans la trentaine et la quarantaine, ils étaient beaucoup plus susceptibles de recevoir une peine de prison en raison de leurs antécédents. Une autre conséquence est que l'âge médian des personnes incarcérées a considérablement augmenté au cours de cette période, même pour les détenus nouvellement admis.
L'étude a examiné les données au niveau individuel des dossiers administratifs publics en Caroline du Nord de 1972 à 2016, qui comprenait les dossiers de condamnation et de correction de 450, 000 détenus actuels et anciens des prisons d'État, probationnaires, et les libérés conditionnels. L'étude a révélé que la vague de crimes et de punitions de la fin des années 1980 et du début des années 1990 a augmenté les taux d'incarcération pour tous les groupes d'âge au cours de cette période. Cependant, ce choc a été particulièrement important pour la génération X qui était dans ses années de criminalité maximale. Ce choc à court terme est devenu un effet à long terme pour la génération X, qui ont fait face à des niveaux accrus d'incarcération lorsqu'ils ont été condamnés à un âge plus avancé, en raison de leurs records antérieurs plus longs. Ces effets existaient à la fois pour les Noirs et les Blancs, malgré des augmentations disproportionnées des taux d'incarcération chez les Noirs dans les années 1980 et 1990.
« Les politiques de justice pénale lorsqu'un individu est devenu majeur ainsi que le comportement criminel lui-même ont joué un rôle dans la détermination des niveaux d'implication de la justice pénale chez les jeunes adultes, ce qui a généré d'autres désavantages dans l'interaction avec le système de justice pénale plus tard dans la vie, " note Yinzhi Shen, doctorat candidat à l'Université d'Albany SUNY, qui est l'auteur principal de l'étude. "Les politiques visant à réduire le nombre de personnes emprisonnées devraient prêter attention à la manière dont les politiques actuelles pèsent sur l'implication criminelle antérieure."
Les cohortes de naissance qui sont maintenant dans leurs années de pointe d'implication criminelle – la génération Z/Zoomers – ont des taux d'incarcération considérablement plus bas que les membres de la génération X. En fait, leurs taux d'incarcération ressemblent à ceux des personnes majeures au début des années 1970. Ces faibles taux d'implication devraient se poursuivre à mesure qu'ils vieillissent jusqu'à la fin de la vingtaine et la trentaine, et les taux d'incarcération globaux devraient commencer à baisser encore plus rapidement à mesure que la génération X sortira du système pénitentiaire, même sans changements de politique supplémentaires.
Parmi les limites de l'étude, les auteurs reconnaissent, sont que les chercheurs n'ont pas été en mesure d'étudier les mécanismes comportementaux à l'origine des différences dans les cohortes. En outre, Les États-Unis ne fonctionnent pas dans le cadre d'un système de justice pénale unique, une étude plus approfondie est nécessaire pour déterminer si des modèles similaires existent dans d'autres États.
