L'origine des oiseaux et leur vol a été un événement majeur dans l'histoire de la vie. Une multitude de fossiles spectaculaires a démontré que les oiseaux sont des dinosaures théropodes, avec Pennaraptora étant le sous-groupe le plus pertinent pour la transition des dinosaures non aviaires aux oiseaux. Nous annonçons ici la publication d'un volume de journal historique sur les théropodes pennaraptoran édité par le professeur adjoint de recherche HKU, le Dr Michael Pittman (Laboratoire de paléontologie des vertébrés, Division des sciences de la Terre et des planètes et Département des sciences de la Terre) et le professeur Xing Xu de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) et du Centre d'excellence de l'Académie chinoise des sciences pour la vie et le paléoenvironnement (Beijing, Chine), qui se spécialisent tous les deux dans ces animaux.

Pennaraptora comprend des oiseaux ainsi que des dromaeosauridés à plumes pennacées ('raptors'), troodontidés, les scansorioptérygidés et les oviraptorosaures. Les fossiles et les aperçus d'oiseaux et de crocodiliens vivants montrent que de nombreux traits aviaires importants sont issus de l'histoire évolutive des théropodes, s'accumulant sur une période de temps et une partie significative de l'arbre évolutif, souvent d'une manière complexe en mosaïque. Ces traits incluent « le sang chaud », stratégies de reproduction uniques ainsi que le vol lui-même. Les principales caractéristiques nécessaires au vol sont apparues chez les théropodes pennaraptoriens, notamment :un long, bras robuste et orienté latéralement; un cerveau raffiné « prêt pour le vol » ; et grand, plumes de vol à ailettes. Proxys pour la capacité de vol moderne, les travaux de modélisation et la morphologie fonctionnelle soutiennent les capacités de vol et de vol rapproché chez les pennaraptoriens paraviens, avec un vol propulsé évoluant indépendamment plusieurs fois.

Innovant dans le domaine

Pour approfondir notre compréhension des origines aviaires et de vol ainsi que d'autres événements évolutifs importants du pennaraptoran, l'International Pennaraptoran Dinosaur Symposium (IPDS) s'est tenu à l'Université de Hong Kong du 29 mars au 1er avril 2018, faire des progrès substantiels dans notre compréhension de la paléobiologie et de l'évolution du pennaraptoran. Ces efforts ont abouti à un volume spécial qui vient de paraître dans la prestigieuse revue Bulletin du Muséum américain d'histoire naturelle , intitulé « Dinosaures théropodes pennaraptoriens :progrès passés et nouvelles frontières », édité par le Dr Pittman et le Prof. Xu. "Le volume documente les progrès passés, s'efforce de parvenir à un consensus sur les questions clés non résolues, innove dans le domaine et identifie les domaines prioritaires pour la recherche future", dit le Dr Pittman. Interrogé sur qui était impliqué, Le professeur Xu a répondu :"Le volume impliquait 49 experts de plus de 10 pays dont les points de vue couvrent une grande partie de la discussion actuelle sur la paléobiologie et l'évolution du pennaraptoran." Le volume est composé de 14 chapitres organisés en trois sections :

Section 1. Registre des fossiles, Systématique, et la biogéographie étudie les archives fossiles du pennaraptoran et attire l'attention sur les nouvelles découvertes qui aideraient à répondre aux questions urgentes sur le terrain. Il présente également l'état actuel des relations évolutives des pennaraptoriens, fournissant le contexte nécessaire pour comprendre l'évolution du pennraptoran. Cette section comprend la première analyse quantitative de la distribution spatiale des théropodes coelurosauriens dans le temps (paléobiogéographie), qui a permis d'identifier les principaux moteurs tectoniques de leur évolution.

Section 2. Anatomical Frontiers se concentre sur les découvertes récentes en anatomie pennaraptoran, notamment de la main et de la tête. Il explore les implications que ces connaissances ont et auront sur notre compréhension de la paléobiologie et de l'évolution du pennaraptoran. Ces découvertes impliquent un large éventail d'approches adoptées, dont la morphométrie géométrique, calculs d'avantage mécanique, et les approches evo-devo ainsi que le contexte évolutif fourni dans la première section.

Section 3. Étude sur les premiers vols :méthodes, Statut, et Frontiers commence par détailler les méthodes actuellement disponibles pour étudier le vol précoce des théropodes et discute des priorités à aborder dans les futurs travaux de développement méthodologique. Ensuite, les progrès récents de l'imagerie des tissus mous sont associés à des méthodes quantitatives d'étude précoce du vol pour créer un nouveau cadre sur lequel s'appuyer. Cette section couvre également les efforts récents pour identifier les petits pennaraptoriens qui ont pris leur envol pour la première fois, quelles étaient leurs capacités de vol et comment leur vol aurait pu être acquis. Un nouveau contexte plus large est proposé pour le comportement de vol dans le cadre d'un paysage fonctionnel. Course en pente assistée par les ailes (WAIR), un comportement observé chez les oiseaux modernes qui est proposé comme un stade précoce du développement du vol, est avancé comme une innovation ultérieure basée sur une étude des autruches modernes.

Interrogé sur la signification du volume, Le contributeur Dr Daniel J Field de l'Université de Cambridge (Département des sciences de la Terre) a déclaré :"Il s'agit d'un volume historique qui fait progresser notre compréhension des dinosaures pennaraptoran et identifie les domaines clés à aborder dans les années à venir." Le contributeur Dr. T Alexander Dececchi de l'Université Mount Marty (Département de biologie) a ajouté, "Le volume est d'un intérêt particulier pour les paléontologues et ornithologues des dinosaures, mais ses découvertes enthousiasmeront également le grand public. »