Des chercheurs de Border Cave en Afrique du Sud, un site archéologique bien connu perché sur une falaise entre eSwatini (Swaziland) et KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, ont trouvé des preuves que les gens ont utilisé de la litière d'herbe pour créer des zones confortables pour dormir et travailler sur au moins 200, il y a 000 ans.

Ces lits, constitués de gerbes d'herbe de la sous-famille des Panicoideae à feuilles larges ont été placés près du fond de la grotte sur des couches de cendres. Les couches de cendres ont été utilisées pour protéger les gens contre les insectes rampants pendant leur sommeil. Aujourd'hui, les couches de litière sont des traces visuellement éphémères d'herbe silicifiée, mais ils peuvent être identifiés à l'aide d'un fort grossissement et d'une caractérisation chimique.

L'étude de Border Cave a été menée par une équipe multidisciplinaire de l'Université du Witwatersrand, Afrique du Sud, le CNRS (Université de Bordeaux), et Université Côte d'Azur, La France, l'Instituto Superior de Estudios Sociales, Tucumán, Argentine, et l'Institut royal du patrimoine culturel, La Belgique. La recherche a été publiée dans Science .

"Nous supposons que la pose de litière d'herbe sur de la cendre était une stratégie délibérée, non seulement pour créer un sans saleté, base isolée pour la literie, mais aussi pour repousser les insectes rampants, " dit le professeur Lyn Wadley, chercheur principal et auteur principal.

"Parfois, la fondation cendrée de la litière était un reste de litière d'herbe plus ancienne qui avait été brûlée pour nettoyer la grotte et détruire les parasites. À d'autres occasions, la cendre de bois des cheminées a également été utilisée comme surface propre pour une nouvelle couche de litière."

Plusieurs cultures ont utilisé la cendre comme insectifuge parce que les insectes ne peuvent pas facilement se déplacer à travers la poudre fine. La cendre bloque l'appareil respiratoire et piqueur des insectes, et finit par les déshydrater. Des restes de tarchonanthus (buisson de camphre) ont été identifiés sur le dessus de l'herbe à partir de la litière la plus ancienne de la grotte. Cette plante est encore utilisée pour dissuader les insectes dans les régions rurales d'Afrique de l'Est.

"Nous savons que les gens travaillaient aussi bien qu'ils dormaient sur la surface de l'herbe parce que les débris de la fabrication d'outils en pierre sont mélangés aux restes d'herbe. De plus, beaucoup de minuscules, des grains arrondis d'ocre rouge et orange ont été trouvés dans la litière où ils ont pu déteint de la peau humaine ou des objets colorés, " dit Wadley.

Les camps de chasseurs-cueilleurs modernes ont des feux comme points focaux; les gens dorment régulièrement à leurs côtés et effectuent des tâches domestiques dans des contextes sociaux. Les gens de Border Cave allumaient également des feux régulièrement, comme on le voit par les cheminées empilées tout au long de la séquence datée entre environ 200, 000 et 38, il y a 000 ans.

« Nos recherches montrent qu'avant 200, il y a 000 ans, proche de l'origine de notre espèce, les gens pouvaient produire du feu à volonté, et ils ont utilisé le feu, cendre, et plantes médicinales pour maintenir propre, camps sans parasites. De telles stratégies auraient eu des avantages pour la santé qui ont profité à ces premières communautés. »

Bien que les chasseurs-cueilleurs aient tendance à être mobiles et restent rarement au même endroit plus de quelques semaines, les camps de nettoyage avaient le potentiel d'étendre l'occupation potentielle.