Les pays du Pacifique ont largement évité les pires effets sur la santé du COVID-19, mais son impact économique a été dévastateur. Avec le robinet touristique fermé, le chômage a grimpé en flèche tandis que le PIB a chuté.

Ces dernières semaines, Fiji Airways a licencié 775 employés et l'entreprise de souvenirs Jack's of Fiji en a licencié 500. Au Vanuatu, 70 % des travailleurs du tourisme ont perdu leur emploi. On estime que les îles Cook ont ​​connu une baisse de 60 % de leur PIB au cours des trois derniers mois.

En réponse, beaucoup demandent que le Pacifique soit inclus dans le corridor de voyage trans-Tasman proposé. Ces appels sont venus d'opérateurs touristiques, politiques et au moins un expert de la santé.

Mis à part les soucis de quarantaine, il y a une logique économique à cela. Les Australiens et les Néo-Zélandais représentent plus de 50 % des voyageurs dans la région. Certains pays sont massivement dépendants :les deux tiers des visiteurs des Fidji et les trois quarts des visiteurs des îles Cook sont des Australiens et des Kiwis.

Les Îles Cook ont ​​prévu un budget de 140 millions de dollars néo-zélandais pour la reprise économique, mais cela augmentera la dette de la petite nation. Le Premier ministre Henry Puna a plaidé pour une bulle touristique limitée dès que la Nouvelle-Zélande assouplit ses restrictions COVID-19 pour alerter le niveau 1. Le rédacteur en chef de Cook Islands News, Jonathan Milne, estime que 75 à 80% de la population est "désespérée de récupérer les touristes". .

Une bulle dans le Pacifique contribuerait sans aucun doute à la reprise économique. Mais cela ne fait que souligner à quel point ces économies insulaires sont devenues vulnérables. Le tourisme représente entre 10 et 70 % du PIB et jusqu'à un emploi sur quatre dans le Pacifique Sud.

La pression pour rouvrir les frontières est compréhensible. Mais nous soutenons qu'une bulle touristique ne peut pas être considérée isolément. Cela devrait faire partie d'une stratégie plus large pour diversifier les économies et renforcer les liens (par exemple entre l'agriculture et le tourisme, mettre plus de produits locaux sur les menus des restaurants), en particulier dans les pays qui dépendent le plus dangereusement du tourisme.

La dépendance excessive au tourisme est un piège

Les pays du Pacifique tels que Vanuatu et Fidji se sont rapidement remis des crises passées telles que la GFC, cyclones et coups d'État en raison de la continuité du tourisme. COVID-19 a bouleversé cela.

Les gens font face à court terme en renouant avec l'agriculture de subsistance, la pêche et le troc de biens et de services. Beaucoup souffrent encore, cependant, en raison des systèmes de protection sociale limités de l'État.

Dans le cas des Fidji, le gouvernement a pris la mesure drastique de permettre aux travailleurs licenciés ou temporairement au chômage de retirer leurs épargnes de retraite dans la Caisse nationale de prévoyance. Les fonds de retraite ont également été utilisés pour prêter 53,6 millions de dollars FJ au transporteur national en difficulté, Fidji Airways.

Les Fidji s'endettent davantage pour faire face. Son ratio dette/PIB, qui devrait idéalement se situer en dessous de 40 % pour les économies en développement, est passé de 48,9% avant la pandémie à 60,9%. Il est susceptible d'augmenter encore.

Un endettement élevé, le manque de diversité économique et la dépendance vis-à-vis du tourisme placent l'économie fidjienne dans une position très vulnérable. La récupération prendra du temps, nécessitant probablement l'assistance des principaux partenaires commerciaux du pays. En attendant, Les Fidji fondent leurs espoirs de rejoindre une bulle de voyage Nouvelle-Zélande-Australie.

De la crise vient l'opportunité

Aider les États du Pacifique à se rétablir est une opportunité pour la Nouvelle-Zélande et l'Australie de mettre en pratique leurs politiques respectives de réinitialisation et de renforcement du Pacifique. Si la construction est plus réciproque, des relations équitables avec les États du Pacifique est l'objectif, le moment est venu de veiller à ce que la reprise économique renforce également leur situation socio-économique, infrastructures environnementales et politiques.

Le bien-être économique dans la région du Pacifique est déjà étroitement lié à la Nouvelle-Zélande et à l'Australie grâce aux travailleurs saisonniers de l'horticulture et de la viticulture, les versements, commerce et voyages. Mais depuis de nombreuses années, il existe un déséquilibre commercial majeur en faveur de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie. Le déplacement de cet équilibre au-delà de la phase de redressement impliquera de faciliter la résilience à long terme et le développement durable dans la région.

Un bon point de départ serait le récent rapport de la Commission économique et sociale des Nations Unies pour l'Asie et le Pacifique sur la récupération du COVID-19. Ses recommandations comprennent des mesures telles que la mise en œuvre de programmes de protection sociale, intégrer l'action climatique dans les plans de relance des économies, et encourager des entreprises plus responsables sur le plan social et environnemental.

Il ne s'agit pas seulement d'altruisme :l'intérêt personnel éclairé devrait également guider l'agenda néo-zélandais et australien. Tout ralentissement économique à long terme dans le Pacifique Sud, en partie à cause d'une trop grande dépendance au tourisme, pourrait entraîner une instabilité dans la région. Il existe un lien évident entre les crises économiques graves et les troubles sociaux.

A un niveau plus large, la pandémie renforce déjà l'influence régionale chinoise :les prêts de la Chine représentent 62 % du total des emprunts étrangers des Tonga; pour le Vanuatu, le chiffre est de 43 %; pour les Samoa 39%.

La Chine prend l'initiative à travers ce que certains appellent la « diplomatie COVID-19 ». Cela implique de financer des plans de relance en cas de pandémie et d'offrir de l'aide et des investissements dans tout le Pacifique, y compris la rédaction d'un accord de libre-échange avec les Fidji.

Cela ne veut pas dire que les investissements chinois dans les économies du Pacifique ne seront pas bénéfiques. Plutôt, c'est un argument pour penser au-delà des bénéfices immédiats d'une bulle de voyage. En réalignant leurs priorités de développement, L'Australie et la Nouvelle-Zélande peuvent aider le Pacifique à construire un avenir plus durable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.