Tourbière arctique au Svalbard. Crédit :Angela Gallego-Sala
Préserver les tourbières du monde - et les vastes réserves de carbone qu'elles contiennent - est vital pour limiter le changement climatique, disent les chercheurs.
L'étude, dirigé par l'Université d'Exeter et l'Université Texas A&M, examine les pertes de tourbières au cours de l'histoire humaine et prédit que celles-ci seront « amplifiées » à l'avenir.
On s'attend à ce que les tourbières passent d'un « puits » global (absorbant le carbone) à une source ce siècle, principalement en raison des impacts humains à travers les tropiques, et l'étude prévient que plus de 100 milliards de tonnes de carbone pourraient être libérées d'ici 2100, même si les incertitudes restent importantes.
Les tourbières sont actuellement exclues des principaux modèles du système terrestre utilisés pour les projections du changement climatique, ce qui, selon les chercheurs, doit être résolu de toute urgence.
"Les tourbières contiennent plus de carbone que toutes les forêts du monde et, comme beaucoup de forêts, leur avenir est incertain, " a déclaré le professeur Angela Gallego-Sala, du Global Systems Institute d'Exeter.
"Les tourbières sont vulnérables aux impacts du changement climatique tels que le risque accru d'incendies de forêt et de sécheresse, le dégel du pergélisol et l'élévation du niveau de la mer.
"Toutefois, les principales menaces pesant sur les tourbières sont plus directes, en particulier la destruction par l'homme pour créer des terres agricoles.
Tourbière océanique en Terre de Feu. Crédit :Patrick Campbell
« Donc, l'avenir des tourbières est entre nos mains. »
Les tourbières sont un type de zone humide que l'on trouve dans presque tous les pays de la planète, couvrant actuellement 3% de la surface terrestre mondiale.
Le professeur Gallego-Sala dit qu'ils ont été "négligés" dans certains modèles climatiques parce qu'ils sont considérés comme "inertes" - n'absorbant ni n'émettant de carbone à un rythme rapide lorsqu'ils sont laissés seuls.
Cette exclusion des modèles rend difficile l'estimation des changements futurs, l'étude a donc combiné des recherches existantes avec des estimations d'enquêtes de 44 grands experts des tourbières.
Basé sur ceci, il estime la perte totale de carbone de 2020 à 2100 à 104 milliards de tonnes.
Les auteurs soulignent que cette estimation est très incertaine (des pertes allant jusqu'à 360 milliards de tonnes pour des gains de 103 milliards de tonnes) - mais elle démontre la nécessité à la fois d'être incluse dans les modèles et d'une meilleure préservation des tourbières.
Tourbière tropicale à Panana. Crédit :Angela Gallego-Sala
"Même si nous aimerions plus d'informations, nous devons clairement prendre des décisions maintenant sur la façon dont nous gérons ces écosystèmes, " a déclaré le Dr Gallego-Sala.
"Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre que les tourbières partent en fumée."
Les nouvelles "découvertes" de tourbières tropicales en Amazonie et au Congo sont en grande partie intactes, et les chercheurs disent qu'il est important de s'assurer que nous avons des politiques solides en place.
"Nous avons la responsabilité de trouver une voie à suivre qui fonctionne pour les gens et la planète, " a déclaré le Dr Gallego-Sala.
« Là où les gens ont une forte incitation économique - voire la nécessité - de détruire les tourbières, nous avons besoin de plans et de politiques qui offrent des alternatives plus durables."
Le papier, publié dans la revue Nature Changement Climatique , s'intitule :« Évaluation par des experts de la vulnérabilité future du puits de carbone mondial des tourbières ».
