Un éclat de silex du Paléolithique moyen de Crimée a probablement été gravé symboliquement par une main habile de Néandertal, selon une étude publiée le 2 mai, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Ana Majkic de l'Université de Bordeaux, France et collègues. Les auteurs ont développé un cadre détaillé pour interpréter les gravures sur les artefacts en pierre.

Les artefacts en pierre gravée sont des indices importants de l'histoire de la culture et de la cognition humaines. Des incisions sur le cortex (couche externe molle) d'éclats de silex ou de chert sont connues sur des sites du Paléolithique moyen et inférieur à travers l'Europe et le Moyen-Orient. Cependant, il peut être difficile de déterminer l'action qui a créé une incision :était-ce une éraflure accidentelle ou une gravure intentionnelle ? Pour résoudre ce problème, Majkic et ses collègues ont créé un cadre d'interprétation qui permet aux chercheurs de classer la structure et les motifs des cortex gravés et de recouper ces attributs avec une liste d'actions causales possibles.

Ils ont testé cette méthodologie avec un éclat gravé du site de la grotte de Kiik-Koba en Crimée. Les nombreux artefacts en pierre sur le site sont associés à des vestiges de Néandertal et datent d'environ 35, il y a 000 ans. Après examen microscopique des sillons de la corticale du silex, les chercheurs ont conclu que les incisions représentent des gravures délibérées qui auraient nécessité une motricité fine et une attention aux détails. Ces gravures semblent avoir été réalisées dans un but symbolique ou communicatif.

Si cette interprétation est correcte, ce flocon gravé rejoindrait une liste croissante de signes que les Néandertaliens se livraient à des activités symboliques, ainsi que des preuves d'inhumation intentionnelle, ornements personnels, et autres objets décorés. Cela a des implications sur la question de savoir quand et combien de fois ce type d'expression culturelle a évolué parmi les populations d'hominidés. Les chercheurs espèrent affiner davantage leur cadre pour une utilisation avec des artefacts d'âges et de contextes culturels variés.