Les incertitudes dans l'arbre évolutif des oiseaux et de leurs plus proches parents ont empêché une meilleure compréhension du vol précoce chez les théropodes, le groupe de dinosaures qui comprend les oiseaux. Pour aider à résoudre ce problème, une étude internationale dirigée par le professeur adjoint de recherche HKU, le Dr Michael Pittman (Laboratoire de paléontologie des vertébrés, Division des sciences de la Terre et des planètes et département des sciences de la Terre) et co-écrit pour la première fois par son ancien boursier postdoctoral, le Dr Rui Pei (maintenant professeur agrégé à l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, Pékin), a produit un arbre évolutif mis à jour des lève-tôt et de leurs plus proches parents pour reconstruire le potentiel de vol motorisé, montrant qu'il a évolué au moins trois fois. De nombreux ancêtres des oiseaux les plus proches parents approchaient les seuils du potentiel de vol propulsé, suggérant une large expérimentation de la locomotion assistée par les ailes avant que le vol n'évolue. Le 10-chercheur, équipe de cinq pays a publié ses conclusions dans Biologie actuelle .

"Notre arbre évolutif révisé soutient la relation traditionnelle des théropodes dromaeosauridés (rapaces) et troodontidés en tant que parents les plus proches des oiseaux. Il soutient également le statut des théropodes anchiornithine controversés en tant que premiers oiseaux, " a déclaré le Dr Pei. Avec cet arbre évolutif amélioré, l'équipe a reconstitué le potentiel des théropodes ressemblant à des oiseaux pour le vol en puissance, en utilisant des proxys empruntés au vol d'étude chez les oiseaux vivants. L'équipe a découvert que le potentiel de vol motorisé évoluait au moins trois fois chez les théropodes :une fois chez les oiseaux et deux fois chez les dromaeosauridés.

« La capacité de vol plané chez certains droméosauridés est bien établie, il est donc vraiment passionnant de trouver au moins deux origines de potentiel de vol motorisé chez les droméosauridés, " a déclaré le Dr Pittman. l'équipe a découvert que de nombreux ancêtres de parents oiseaux approchaient les seuils de potentiel de vol motorisé. "Cela suggère que les dinosaures théropodes ont largement expérimenté l'utilisation de leurs ailes à plumes avant que le vol n'évolue, renversant le paradigme selon lequel cela se limitait à un club beaucoup plus exclusif, " a ajouté le Dr Pittman.

Cette étude est la dernière des recherches à long terme du Laboratoire de paléontologie des vertébrés sur l'évolution des oiseaux hâtifs et de leurs plus proches parents. Interrogé sur les projets futurs, Le Dr Pittman a répondu :« Nous avons aidé à mieux restreindre le paysage fonctionnel plus large des théropodes juste avant que le vol n'évolue et à ses premiers stades. pour améliorer notre compréhension de ce qu'il a fallu pour voler et pourquoi."