De nouveaux mots et expressions comme « aplatir la courbe, " "distanciation sociale, " et " arrêter la propagation " sont entrés dans notre lexique pandémique à un rythme dramatique. Pour donner un sens aux changements, Penn Today s'est entretenu avec la linguiste Andrea Beltrama, un stagiaire postdoctoral au sein de MindCORE, un centre interdisciplinaire pour l'étude de l'esprit à l'École des arts et des sciences. Beltrama étudie la manière dont le langage encode le sens. Les locuteurs transmettent constamment des informations sociales en tant que sous-texte, il dit, et le pouvoir des mots réside souvent dans l'émotion, pas l'exactitude.

Quels types de mots avez-vous vu gagner en popularité pendant la pandémie?

Tout comme cette pandémie a eu un impact énorme sur tous les aspects de notre vie quotidienne, il a eu un impact énorme sur la langue. Quelque chose qui a attiré mon attention est l'expression " aplatir la courbe, ' qui a commencé par être très technique, terme épidémiologique hautement scientifique qui fait référence à une manière très particulière de conceptualiser l'épidémie. En un rien de temps, J'ai remarqué que les bars et les cafés avaient une pancarte indiquant :« Aidez-nous à aplatir la courbe. » Et c'était intéressant, car vous avez pu voir comment il a subi cette expansion très soudaine du domaine d'utilisation, d'être ce terme technique à quelque chose que les gens utilisent dans la vie de tous les jours.

Impressionniste, il me semble que le sens de "aplatir la courbe" est allé au-delà du spécifique, utilisation technique en épidémiologie. C'est devenu si joli, attractif, synonyme élégant pour dire, Ralentissons la contagion; adoptons simplement toute sorte de précaution possible contre cette maladie; soyons responsables. Il est intéressant de voir comment il est passé d'une phrase que peu de gens ont probablement rencontrée auparavant à devenir un mot très courant.

Toute sorte de version de « distanciation » est une autre version courante. Il semble y avoir une forte pénétration du jargon scientifique dans les conversations quotidiennes. Cela pourrait avoir à voir avec la différence entre le sérieux et l'approche scientifique et le besoin de rassurer, mais plus je regarde autour de moi, plus nous voyons des gens parler de ces choses dont seuls les épidémiologistes parlaient auparavant.

Une autre chose que nous voyons - dans mon italien natal, par exemple, c'est une bonne quantité d'emprunts en anglais. Tout ce qui a à voir avec la "propagation, ' et 'aplatir la courbe, ' toutes sortes de termes techniques. La littérature scientifique est majoritairement publiée en anglais, c'est donc vraiment la langue la plus accessible. La pandémie a accéléré ce phénomène d'emprunt car nous avions besoin d'un nouveau lexique. Aucun de nous ne pourrait jamais se souvenir d'une telle situation. Il n'est pas surprenant que la littérature scientifique ait pu fournir beaucoup de mots pour cette nouvelle époque.

Je ne pense pas que tous ces termes seront retenus. Il s'agit en grande partie d'une réponse à l'urgence et au fait que nous vivons une situation sans précédent qui doit trouver un moyen particulièrement efficace et unique d'en parler. Je soupçonne que lorsque les choses reviendront à la normale, beaucoup de ces emprunts disparaîtront ou diminueront en termes d'utilisation, mais certains d'entre eux resteront et seront hautement symboliques et iconiques de ce moment, qui continuera à être considéré comme le schibboleth de cette époque très particulière.

Des expressions telles que « aplatir la courbe » sont-elles devenues populaires parce que le grand public peut utiliser cette expression pour imprégner ses mots d'une couche supplémentaire de gravité scientifique ?

Lorsque vous commencez à identifier pourquoi un mot devient à la mode, c'est une combinaison de différents aspects, mais le type de gravité auquel vous avez fait allusion fait précisément partie de l'histoire. Quel type de bagage social ces mots viennent-ils avec ? Quelle histoire racontent-ils ? Ces mots viennent avec une constellation supplémentaire de sens supplémentaire. Dans ce cas, le sens ajouté est sérieux; il s'agit de science, et avoir une approche très mathématique de ce problème. Ce n'est pas quelque chose à quoi nous nous arrêtons et pensons, mais ces significations font vraiment partie de la façon dont nous percevons le langage et comment nous réagissons.

Dans un sens, c'est similaire à « totalement ». Nous pouvons penser totalement à ce mot que nous ajoutons à des phrases pour exprimer notre certitude ou notre engagement à faire quelque chose, comme quand on dit, « Nous serons totalement là ce soir. » Mais totalement dit aussi beaucoup de choses sur le type de personne que nous sommes ou voulons être, juste au moment où nous disons « aplatir la courbe » C'est juste que « totalement » a un type de connotation très différent de, « Soyons décontractés ; soyons détendus; soyons branchés et jeunes. Nous « disons » ces choses lorsque nous utilisons ce mot même si nous ne le réalisons pas toujours.

Vous pouvez voir comment les mots portent beaucoup plus que ce qu'ils signifient techniquement et comment cela est important lorsque nous pensons à pourquoi les gens choisissent des mots particuliers et pourquoi les mots deviennent beaucoup plus puissants à des moments particuliers.

Comment les mots s'accrochent-ils et comment deviennent-ils populaires ?

Souvent, il n'y a pas de raison particulière, à part le fait que ce mot est devenu particulièrement sympathique ou particulièrement cool et que les gens ont commencé à l'utiliser. Si vous y pensez, c'est probablement similaire à ce qui se passe dans la mode. Il y a tellement de choses que nous ne pouvons pas vraiment calculer ou prédire. C'est une réaction émotive à quelque chose qui arrive, et les gens commencent à ajuster leur comportement en conséquence.

Dans ce cas, étant donné ce moment particulier, avec le besoin de se rassurer, la nécessité d'une organisation collective. Je pense qu'une phrase hautement scientifique comme « aplatir la courbe » est exactement ce dont nous avions besoin en ce moment. Les mots qui portent quelque chose qui va au-delà de leur sens réel aident les gens à réaliser un type particulier d'identité.

Est-ce que les mots entrent et sortent en disgrâce ?

Les échanges de mots et de paroles sont plutôt linéaires. La langue ne cesse d'évoluer. Mais vous voyez des cycles. Vous voyez des mots qui reviennent à un moment donné.

Une catégorie particulièrement intéressante est la catégorie des intensificateurs comme « totalement, ' même un mot comme 'donc, ' par exemple, qui est devenu l'intensificateur déterminant de la génération X. Ces mots semblent traverser des cycles très rapides, où ils deviennent à la mode puis deviennent hors d'usage. Je pense à des choses comme "super, ' ou même 'très, ' qui avait un pic et qui semble maintenant un peu dépassé, vieux et formel. Mais je ne serais pas surpris si dans 20, 30 ans il revient à ce cycle, il devient nouveau et nouveau, et tout d'un coup c'est à nouveau à la mode, surtout chez les jeunes. Il y a un sens dans quelle langue, comme à la mode, les choses peuvent revenir et redevenir tendance, d'une manière légèrement différente.

Qu'en est-il du mot "sans précédent, ' et comment l'utilisons-nous pour décrire un événement qui est en fait précédé par la grippe espagnole et de nombreuses autres épidémies avant notre époque ?

Il y a un décalage entre l'utilisation de « sans précédent » et le sens littéral de « sans précédent, ' ce qui signifie que ce n'est jamais arrivé auparavant. Cela semble un peu louche, droit? Ces choses sont arrivées avant. Nous ne sommes techniquement pas très précis. Mais je pense que c'est compensé par le fait que, comme vous l'avez suggéré, « sans précédent » vient avec une gravité similaire à ce que « aplatir la courbe » pourrait avoir. C'est un mot fort; c'est un mot très intense; c'est un mot qui donne une idée à quel point ce moment particulier est spécial et transformateur et à quel point il va être historique.

Il est logique que les gens l'utilisent parce qu'émotionnellement et socialement, cela fait un très bon travail de transmettre le fait que nous allons quelque chose en ce moment qui est absolument exceptionnel. Dans un sens, qui se soucie que des choses comme ça se soient déjà produites ?

Beaucoup de choses se passent ainsi dans le langage. Il y a ce compromis entre la précision avec laquelle nous allons être, à quel point nous voulons être précis, et à quel point nous voulons être impliqués et émotifs lorsque nous parlons. Souvent, il est acceptable de sacrifier un peu de précision, surtout si vous pouvez y gagner beaucoup en termes de transmission du sens du moment exceptionnel que nous vivons.

Si vous regardez autour de vous, nous exagérons tout le temps. La langue a plus à voir avec les relations sociales que nous mettons l'accent sur le moment, au lieu de simplement donner une description scientifique de la façon dont les choses se passent. Chaque fois que nous parlons, il y a plusieurs dimensions à la fois. Être descriptif précis est l'un d'entre eux, mais ce n'est pas le principal enjeu ici.

Voyez-vous un changement de langue en raison des nouvelles façons dont nous communiquons pendant la pandémie ? Allons-nous commencer à voir moins de différences régionales parce que nous avons plus d'appels vidéo et moins d'interactions en personne ?

Je ne sais pas si cela conduira nécessairement à un nivellement des différences et à une tendance vers une façon de parler plus banalisée et universelle. Il a été démontré que lorsqu'il y avait un changement radical dans la démographie d'un groupe, cela n'a pas toujours conduit à perdre les distinctions locales. En réalité, cela les a souvent exacerbés.

Je ne serais pas surpris dans une situation où il y a moins d'opportunités d'être exposé à des personnes dans notre proximité géographique, cela conduira certains groupes à s'accrocher encore plus à des caractéristiques linguistiques particulières, comme un moyen de conserver l'identité et de signaler que, dans ce paysage changeant, nous voulons toujours conserver cet aspect particulier de qui nous sommes. Nous pouvons le faire à travers le langage et à cause de cela, nous continuerons à parler comme nous parlons, précisément pour résister à cette pression potentielle. C'est difficile à prévoir et cela ne me surprendrait pas de voir si nous pouvons vraiment faire les deux choses. Dans certains contextes, nous pouvons avoir ce genre de tendance de nivellement à laquelle vous avez fait allusion, mais en même temps, cela pourrait rendre les différences régionales encore plus fortes.

Ce qui se passe avec les mots est difficile à expliquer rationnellement parce que c'est surtout émotionnel, souvent basé sur des sentiments difficiles à exprimer.