Pour faire face à la fatigue liée à la pandémie de COVID-19, certains fabriquent un démarreur au levain à partir de zéro tandis que d'autres se gavent d'émissions télévisées à partir d'un nombre croissant de services de streaming. Dan Wallace a trouvé un soulagement en recherchant comment les États-Unis ont été terrorisés par les bio-organismes depuis la fin des années 1800.

« Comprendre comment les humains ont déjà vécu des choses comme celle-ci auparavant, et que le monde n'a pas fini, était étrangement réconfortant, " dit Wallace, un doctorat candidat au département d'histoire de l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences.

Wallace et son conseiller académique Bill Deverell, professeur d'histoire à l'USC Dornsife, a récemment publié un article dans le Journal of Alta California sur les résultats de leurs recherches, décrivant comment six fléaux différents ont eu un impact sur la vie des habitants de Los Angeles et des États occidentaux, datant de 1880. Il raconte les histoires d'enfants orphelins, quartiers démolis et primes placées sur les rats.

Certains des parallèles avec la pandémie d'aujourd'hui touchent une corde sensible, en particulier les réponses des dirigeants politiques et les manières disproportionnées dont les personnes de couleur ont souffert - pas seulement des maladies, mais du racisme et de la xénophobie.

"Les Américains d'origine asiatique sont la cible de discrimination par des personnes qui les accusent du coronavirus, " dit Wallace. " Pendant l'épidémie de choléra de 1880, la peste bubonique au début des années 1900 et d'autres épidémies, ce sont les Chinois qui ont été blâmés. Et comme aujourd'hui, il y a une histoire de dirigeants élus minimisant la gravité des crises de santé publique pour des raisons économiques. »

À partir de 1900, gouverneur de Californie Henry Gage, aux côtés des chefs d'entreprise nationaux et locaux, essayé de minimiser les inquiétudes concernant la peste bubonique, critiquant les experts en santé publique pour être hystériques à propos d'une maladie étrangère. La désinformation a rapidement circulé, bien avant l'avènement des réseaux sociaux, que les Blancs étaient en quelque sorte immunisés contre la maladie.

Réponse de L.A. à la peste :feu et fureur

Beaucoup seront peut-être surpris d'apprendre que la dernière grande épidémie de peste aux États-Unis a eu lieu à Los Angeles. C'était en 1924, et les premiers à mourir étaient des Latinos qui vivaient dans un quartier à faible revenu près de la rivière L.A.. Alors que les responsables de la santé publique se sont occupés de ceux qui présentaient des symptômes et ont mis en quarantaine les personnes dans le quartier touché, certains dirigeants municipaux et médias locaux ont tenté de dissimuler l'histoire pour protéger le tourisme et les entreprises portuaires.

"Personne n'a jamais voulu que la peste noire fasse son apparition dans sa ville, " dit Deverell, l'un des principaux historiens de l'Ouest américain, "mais c'est particulièrement ironique quand un fléau médiéval apparaît dans la 'ville du futur' tant vantée."

Parce que les rongeurs peuvent avoir des puces porteuses de la peste, L.A. a promu leur extermination en plaçant une prime sur chaque rat mort. Qui a incité des équipes de chasseurs, certains avec des chiens et d'autres avec des produits chimiques toxiques, voyager à travers les quartiers sur des tueries de rongeurs. Quand même les escouades de chasse n'ont pas pu éradiquer la maladie, les dirigeants municipaux ont pris des mesures plus drastiques; ils ont détruit les quartiers les plus touchés - et certains qui ne l'ont pas été - par la démolition et le feu.

« La destruction des quartiers a été brutale, " a déclaré Deverell. " Le parc immobilier était sombre et insalubre, Oui. Mais où sont passés ces gens ? Je ne pense pas qu'aucune disposition n'ait été prise pour eux après que les ordres de « sortir » aient été donnés. »

Arraché des gros titres d'aujourd'hui?

Quelques années plus tôt, la grippe espagnole, ou le virus H1N1, avait fait son chemin de la côte est à la Californie. Dans des scènes qui seraient familières aujourd'hui, les résidents de L.A. ont contesté les nouvelles règles de séjour à domicile, citant les libertés civiles et les libertés personnelles. Bien dans les mois d'automne et d'hiver de 1918, alors que les morts montaient, les gens ont débattu des ordres de verrouillage et de l'obligation de porter des masques.

Dans une autre histoire qui pourrait être arrachée des gros titres d'aujourd'hui, les historiens racontent l'histoire tragique d'une jeune fille texane de 14 ans qui a défié la stricte quarantaine de sa mère. Lassé de son esprit (pas de téléphone portable, pas de Netflix, pas de TikTok !), Jennie O'Neal s'est faufilée hors de chez elle un soir pour faire la fête avec des amis. Des semaines plus tard, sa mère, est décédée du virus H1N1 et Jennie a vécu le reste de sa vie convaincue qu'elle en était responsable.

Wallace et Deverell étaient motivés pour mener leurs recherches et partager leurs découvertes non seulement pour aider les gens à comprendre le contexte de la pandémie actuelle, mais d'apprendre des fléaux précédents.

« Il est extrêmement important de voir comment le passé peut nous aider avec les problèmes contemporains, " a déclaré Deverell. " Nous ne pouvons pas connaître l'avenir, mais nous pouvons avoir des conversations avec le passé."