Après avoir été diplômé de l'U.S. Air Force Academy en 1997, Andrew Marx a travaillé avec l'OTAN, utilisant la technologie des satellites pour aider à prévenir le génocide en Serbie. Il avait 22 ans. C'était son premier travail.

"J'étais consterné que des atrocités de masse comme celle-ci se soient produites en Europe dans les années 1990, " a-t-il dit à propos du génocide qu'il a observé être perpétré par l'armée des Serbes de Bosnie. " Chaque fois que cela se produit, la communauté internationale dit que ce sera la dernière fois. Et pourtant, des atrocités de masse continuent de se produire."

Marx a ensuite servi pendant huit ans au Département d'État, utilisant une technologie similaire pour documenter les attaques de missiles du gouvernement syrien contre son propre peuple. Ce qu'il a observé en Serbie et en Syrie a eu un effet si profond sur lui qu'il a déterminé son cheminement de carrière ultérieur.

Aujourd'hui professeur agrégé de la pratique des sciences spatiales et des technologies créatives à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences, ses recherches portent sur le développement d'outils technologiques de pointe pour identifier rapidement les violations des droits humains; empêcher que des événements isolés ne se transforment en génocide.

"Une fois que vous travaillez sur quelque chose d'aussi puissant, vous n'avez pas vraiment envie de faire autre chose, " dit Marx, un expert reconnu de l'utilisation des satellites et autres données spatiales, telles que la cartographie participative pour analyser et informer les politiques de migration humaine et de réfugiés.

Voir dans les coins sombres

Au Spatial Sciences Institute (SSI) de l'USC Dornsife, Marx dirige le laboratoire de sécurité humaine et d'intelligence géospatiale, tirer parti du nouveau, "smallsat"—abréviation de petit satellite—technologie pour détecter les abus et les violations des droits de l'homme. Les informations recueillies par cette technologie fournissent des preuves qui peuvent être utilisées pour corroborer les récits de réfugiés sur les atrocités commises devant les tribunaux internationaux.

Bon nombre des pires violations des droits de l'homme au monde, y compris les génocides, se produisent dans des zones difficiles à observer, note Marx. La technologie satellitaire est souvent tout ce qui est disponible pour surveiller ce qui se passe sur le terrain.

Alors que la technologie smallsat peut fournir des images quotidiennes de la Terre entière, les images sont trop floues pour identifier visuellement les détails qui peuvent signaler des violations des droits humains. Marx et son équipe, comprenant plusieurs assistants de recherche de premier cycle, surmontent cet obstacle en concevant des algorithmes pour détecter automatiquement les violations potentielles des droits humains, comme les villages qui ont été incendiés.

Les scientifiques spatiaux travaillent avec Human Rights Watch et Physicians for Human Rights pour surveiller la situation au Myanmar, où la minorité musulmane Rohingya est persécutée.

Les huttes de cette région ont des toits faits de matières végétales séchées qui réfléchissent la lumière infrarouge. Marx et son équipe ont développé des techniques qui permettent de détecter les changements de lumière réfléchie d'un jour à l'autre. Lorsque les huttes d'un village sont incendiées ou détruites, il y a une baisse correspondante de la réflectance infrarouge qui signale une attaque sur ce village.

L'armée du Myanmar a nié non seulement le nettoyage ethnique mais l'existence même des Rohingyas, et le gouvernement du Myanmar a continuellement nié les abus. « L'imagerie satellitaire fournit des données qui ne peuvent être réfutées lorsqu'elles sont utilisées en conjonction avec le renseignement géospatial et le témoignage des victimes, " Marx a dit. " Nous ne saurions trop insister sur l'importance du témoignage des réfugiés; cependant, parfois, des preuves supplémentaires sont nécessaires. Nos méthodes renforcent le pouvoir probant des témoignages de victimes."

Signes avant-coureurs

L'objectif de Marx est de développer un système d'alerte précoce pour prévenir les violations des droits de l'homme.

Marx désigne le Darfour dans l'ouest du Soudan, où jusqu'à 400, 000 personnes sont mortes dans les programmes de nettoyage ethnique, aurait été ordonné par le président Omar el-Béchir. Ce meurtre systématique est devenu connu comme le premier génocide du 21e siècle.

« Si nous pouvons surveiller des régions comme le Darfour en utilisant des images quotidiennes, la communauté internationale peut apprendre très tôt ce qui se passe, et alors nous pouvons arrêter les attaques isolées avant qu'elles ne se transforment en un génocide à grande échelle, " a déclaré Marx. L'équipe espère un jour donner la technologie à des organisations comme Amnesty International pour réduire la souffrance humaine, dit Marx.

Marx et son équipe espèrent également mettre leur service à la disposition du public, Ainsi, tout le monde peut se connecter sur son site Web et voir quels villages ont pu être attaqués au cours des deux derniers jours dans différentes régions.

« Les étudiants qui travaillent dans mon laboratoire sont passionnés par les droits de l'homme, tout comme moi, " a dit Marx. " Alors que vous ne pouvez pas remplacer le pouvoir et l'importance du témoignage, Je veux que mes étudiants puissent tirer parti des nouvelles technologies et approches pour lutter contre ces terribles atrocités qui se produisent encore dans le monde entier.

"Nous sommes optimistes que nous pouvons faire une différence."