A travers l'Amérique, un débat se déroule avec une urgence croissante :est-il possible pour les écoles de rouvrir en toute sécurité alors que la pandémie de coronavirus fait rage ? C'est une question qui afflige non seulement les parents et les enseignants, mais aussi les commissions scolaires, créateurs de politiques, et conseillers, y compris un groupe d'experts de Johns Hopkins qui s'est réuni jeudi pour un point de presse. Pendant la webdiffusion, ils ont discuté des mesures que les écoles doivent prendre pour s'assurer que la réouverture ne provoque pas une augmentation de la transmission de COVID-19.

"Les élèves apprennent mieux en classe, les étudiants en particulier les plus jeunes, pour qui l'école est importante non seulement pour leur apprentissage scolaire mais pour leur développement social et affectif, " a déclaré Josh Sharfstein, vice-doyen pour la pratique de la santé publique et l'engagement communautaire et professeur de pratique à la Bloomberg School of Public Health. Les écoles sont des instruments de protection sociale, il expliqua, fournir des repas et des services de santé aux enfants. Ils sont aussi une forme de sûreté et de sécurité pour les enfants dont la vie familiale est instable, et des endroits où les journalistes obligatoires formés à reconnaître la maltraitance des enfants peuvent rechercher des signes avant-coureurs et aider à assurer la sécurité des enfants.

"Pour toutes ces raisons, c'est une priorité importante pour les enfants de retourner à l'école, " dit Sharfstein. " En même temps, nous sommes en pleine pandémie, et cela présente un risque réel, à la fois pour les enfants et les adultes à l'école."

Alors, comment les écoles peuvent-elles rouvrir en toute sécurité ? Selon l'épidémiologiste Jennifer Nuzzo, les écoles doivent prioriser les besoins des élèves, suivre les conseils des Centers for Disease Control and Prevention, maintenir une distance physique dans les salles de classe (y compris en portant des masques), promouvoir l'hygiène, et limiter le nombre d'étudiants et de membres du personnel présents.

Peut-être le plus important, elle a dit, est que la transmission communautaire du virus dans le district scolaire environnant doit être sous contrôle. Pour y arriver, les décideurs devraient exhorter le public à continuer à pratiquer la distanciation physique, renforcer les ressources hospitalières et sanitaires et la capacité de prise en charge des patients malades, et utiliser des traceurs de contacts pour suivre les voies de transmission et aider les personnes qui ont été exposées à une quarantaine d'infection de manière appropriée. Et malgré ces efforts, les écoles devraient également prévoir l'apparition d'épidémies potentielles et préparer des plans d'urgence construits autour de l'apprentissage virtuel et du soutien aux élèves ayant des besoins spéciaux.

Elle a exhorté les décideurs politiques et les écoles à envisager des solutions créatives à la réouverture, comme la mise en place de salles de classe en plein air, des heures de début ahurissantes, utiliser des covoiturages plutôt que des bus, ou planifier la présence des élèves dans des « pods » ou de petits groupes qui n'interagissent pas avec les membres d'autres groupes ou n'y sont pas exposés. Et les parents doivent avoir la possibilité de garder leurs enfants à la maison si les inquiétudes concernant la sécurité persistent.

En tout, l'effort pour rouvrir les écoles de manière sûre et responsable pourrait coûter plus de 50 milliards de dollars aux États-Unis, dit Nuzzo.

"Cela peut sembler beaucoup d'argent, mais c'est aussi dans le cadre des fonds que nous avons déjà dépensés pour cette pandémie, alors c'est, Je pense, un investissement important, " dit Nuzzo, qui est professeur agrégé et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security. "La vitesse est [aussi] primordiale. De nombreuses écoles envisagent de redémarrer dans quelques semaines, et le fait de ne pas avoir de fonds a limité leur capacité à planifier et à se préparer à ce à quoi pourrait ressembler l'automne. »

Annette Anderson, professeur adjoint à la Johns Hopkins School of Education et ancien directeur, a également discuté de la façon dont il n'y a pas de temps à perdre pour établir des plans efficaces de réouverture des écoles.

"Je ne pense pas qu'il y ait moyen d'exagérer la complexité [de ce à quoi nous sommes confrontés] lorsque nous essayons de rouvrir nos écoles, ", a-t-elle déclaré. "Normalement, l'été est constitué de trois mois de bonne planification - cela implique des décisions d'embauche et d'achat et une réflexion sur le développement du personnel… et maintenant nous nous sommes penchés sur les décisions que nous devons prendre concernant la réouverture des écoles dans un environnement post-pandémique, et c'est un défi."

Elle a exhorté les décideurs politiques à envisager des moyens de soutenir les enfants noirs et latinos, dont beaucoup viennent de communautés qui ont également été touchées de manière disproportionnée par la pandémie de coronavirus. Elle a également déclaré qu'au cas où les écoles seraient contraintes de fermer à nouveau et de reprendre l'apprentissage virtuel, les familles doivent avoir un accès égal aux ordinateurs et aux services publics essentiels comme Internet. Et enfin, Anderson a dit, les écoles doivent rétablir la confiance des parents en organisant des soirées de rentrée qui montrent aux parents ce que signifie pratiquer la distanciation physique dans un bâtiment scolaire, ou à quoi pourrait ressembler un modèle hybride.

Anita Cicéron, le directeur adjoint du Centre de sécurité sanitaire, a ajouté que les districts scolaires devraient être « radicalement transparents » avec le public sur leurs plans de réouverture. Les écoles situées dans les zones où les cas de coronavirus augmentent plutôt que diminuent devraient envisager de rouvrir complètement. Et le plus important, elle a dit, les États-Unis doivent repenser leurs priorités de réouverture.

"Cela devrait être une priorité nationale, et c'est beaucoup plus important - infiniment plus important - que d'ouvrir des bars ou des restaurants, " elle a dit.