Les populations sauvages de barramundi sont susceptibles d'être menacées par l'acidification des océans, une nouvelle étude de l'Université d'Adélaïde a trouvé.

Publié dans la revue Oecologia , l'étude est la première à montrer que même les poissons d'eau douce qui ne passent qu'une petite partie de leur cycle de vie dans l'océan sont susceptibles d'être sérieusement affectés sous les niveaux plus élevés de CO2 attendus à la fin du siècle.

"Nous savons déjà que l'acidification des océans affectera de nombreuses espèces marines qui vivent toute leur vie dans la mer, " déclare le chef de projet, le professeur Ivan Nagelkerken, de l'Institut de l'environnement de l'Université. "Mais cette recherche a montré que des poissons comme le barramundi - qui ne passent qu'une courte partie de leur vie dans l'océan - seront impactés par l'acidification des océans."

La plupart des barramundi adultes vivent dans les rivières d'eau douce mais ont besoin d'eau de mer pour faire éclore leurs œufs. Les bébés barramundi et les juvéniles grandissent dans les zones côtières (estuaires, les marais, littoraux peu profonds) pendant quelques années, puis ils migrent en amont pour rejoindre d'autres adultes dans la rivière.

Les chercheurs ont découvert qu'à des niveaux plus élevés de CO2, la réponse du bébé barramundi au moins salé, les eaux plus chaudes et les odeurs d'estuaire ont été inversées par rapport aux bébés poissons dans les eaux avec des niveaux actuels de CO2.

"Développer des bébés barramundis, éclos dans les océans, besoin de trouver des estuaires comme habitats intermédiaires avant qu'ils ne remontent la rivière pour terminer leur cycle de vie, " déclare la doctorante Jennifer Pistevos, qui a mené la recherche sous la supervision du professeur Nagelkerken et du professeur Sean Connell.

"Ils devraient donc réagir positivement au réchauffement, moins d'eau salée et malodorante des estuaires, mais seulement une fois qu'ils ont atteint un certain stade de développement. Nous pensons que les alevins des eaux acidifiées répondaient aux signaux estuariens plus tôt qu'ils ne devraient l'être. Ils ne sont peut-être pas prêts pour leur développement – ​​un peu comme courir avant d'apprendre à marcher."

Le professeur Nagelkerken dit que le fait de ne pas planifier correctement leur déplacement vers les estuaires est susceptible d'avoir de graves conséquences sur la taille des populations de barramundi adultes.

"Le recrutement dans les estuaires est un processus délicat et doit être bien synchronisé pour correspondre à l'abondance de nourriture et pour éviter les prédateurs, " il dit.

"Le barramundi pourrait être considéré comme une espèce robuste en termes de conditions environnementales fluctuantes et on pensait qu'il pourrait éventuellement faire face de manière satisfaisante aux eaux acidifiées. Mais nous avons montré exactement le contraire. Cela aura un impact significatif sur la pêche - à la fois récréative et commerciale - où il y a une dépendance à l'égard des captures sauvages."