Les paléontologues vous diront que le travail sur le terrain ressemble beaucoup à la pêche. Rien ne se passe pendant de longues périodes. Mais vous ne pouvez rien attraper si vous n'avez pas votre ligne dans l'eau.

A San Diego, ils ont eu leur ligne dans l'eau. De nouveau.

Lors d'un projet de construction d'autoroute à Otay Mesa, les paléontologues ont trouvé des fossiles qui pourraient ouvrir une fenêtre sur ce à quoi ressemblait cette partie du monde il y a environ 15 millions d'années.

C'était un endroit où les premiers chameaux erraient, et les mammifères à sabots préhistoriques, et probablement un carnivore ou deux. Et où les volcans ont éclaté.

"Les découvertes suggèrent que nous avons un tout nouveau chapitre de notre histoire que nous pouvons explorer, " dit Thomas Demere, conservateur de paléontologie au Musée d'histoire naturelle de San Diego et directeur de son équipe PaleoServices, qui a localisé les fossiles tout en surveillant le projet d'autoroute.

La découverte de juin rejoint une liste de découvertes importantes lors de projets de construction dans le comté de San Diego :mastodontes, terribles loups, vaches marines, paresseux géants, dinosaures blindés - qui brossent un tableau plus complet de la région et de son évolution au fil du temps.

Demere a déclaré que les archives géologiques datant d'il y a 65 millions d'années sont assez complètes pour cette région, mais il y a un écart dans la période de 15 millions à 28 millions d'années. Les nouveaux fossiles, il a dit, aidera à le remplir. Il soupçonne qu'ils se situent dans la tranche la plus jeune de cette fourchette.

Il espère que de nouvelles espèces émergeront alors que les chercheurs passeront les prochains mois à examiner de plus près ce qui a été retiré du chantier de construction.

Les objets peuvent être exposés au musée, où les fonctionnaires envisagent une mise à jour de « Mystères fossiles, " une exposition défilant dans le temps qui montre aux visiteurs à quoi ressemblait la région lorsqu'il y avait 60 pouces de pluie chaque année. Quand un requin de 34 pieds a nagé dans une baie. Quand des chats à dents de sabre erraient près du pic Cuyamaca.

"Nous ne les aurions jamais vus s'ils n'avaient pas construit cette route, et maintenant nous avons la chance de les préserver à perpétuité, " Dit Demere. " Les gens qui vivent aujourd'hui, ou dans des centaines d'années, peuvent venir regarder ce matériel et apprendre ce qu'ils peuvent en tirer. Ou émerveillez-vous simplement que ces animaux vivent ici."

Le chantier de construction fait partie d'un projet reliant la route nationale 11 à un nouveau port d'entrée est d'Otay Mesa à la frontière américano-mexicaine. Il s'agit d'une coentreprise entre Caltrans et la San Diego Association of Governments.

En vertu du droit de l'environnement, les projets dans les zones où les fossiles pourraient être sont tenus d'avoir des paléontologues sur place. Comté de San Diego, à cause de ses couches de roches sédimentaires, est une zone riche pour les vestiges.

Le travail de surveillance est de longues périodes d'ennui ponctuées de moments d'excitation, des moments qui surviennent lorsqu'ils remarquent une tache de couleur inhabituelle dans la saleté grattée par un bulldozer. Ou quand ils voient un changement dans la texture du sol.

"Ces gens pêchent depuis des années, " Dit Demere. " Ils savent ce qu'ils cherchent. " Un drapeau est levé, la zone est délimitée, et les scientifiques creusent plus profondément.

Une certaine tension entoure tout le processus. Une découverte de fossile signifie que les travaux routiers doivent s'arrêter dans cette zone, au moins pour un moment, et le temps c'est de l'argent dans le monde de la construction. Mais Demere a déclaré que certains travailleurs ne voient pas cela comme un problème. Ils montreront des fossiles quand ils les verront, ou profiter de l'occasion d'en apprendre davantage sur ce qui a été trouvé.

Cette fois, ce qui a été repéré était dans une zone en forme de bol, peut-être un ancien étang. Ils ont découvert des fossiles de plantes, y compris les roseaux, ce qui suggère que l'eau était à proximité.

Comment les animaux se sont-ils retrouvés dans un étang ? Peut-être qu'ils sont tombés dedans et se sont noyés. Peut-être qu'ils sont morts quelque part le long d'un ruisseau qui alimentait l'étang et ont été emportés.

Une fois trouvé, les fossiles ont été enveloppés dans des vestes en plâtre, 3 pieds de diamètre, afin qu'ils puissent être ramenés au musée. Lorsque les chercheurs pourront retourner dans le laboratoire, ils retireront les sédiments environnants pour avoir une meilleure idée de ce qui s'y trouve.

"Nous avons trouvé une concentration de fossiles de vertébrés, les os des membres et les mâchoires d'une variété de mammifères, " Dit Demere. " Nous avons trouvé les dents supérieures d'un ancien cheval, les premiers fossiles de chevaux trouvés ici qui datent de plus de 3 millions d'années."

Ils ont également déterré les restes d'un chameau - pas une nouvelle découverte pour cette région, mais toujours intéressant. Beaucoup de gens sont surpris d'apprendre que les chameaux sont originaires d'Amérique du Nord avant de déménager en Europe et en Asie. Ils se sont éteints ici vers 11h il y a 000 ans.

Et ils ont trouvé "des bombes volcaniques, " Roches semi-fondues projetées dans le ciel lors des éruptions et façonnées par le flux d'air en vol.

Rien de tout cela ne semble susciter autant de controverse qu'une fouille antérieure d'os de mastodonte que Demere et son collègue Richard Cerutti ont travaillé à partir d'un site découvert lors de l'expansion de la route nationale 54 près de National City au début des années 1990.

Un quart de siècle de recherche a conduit une équipe de scientifiques à conclure que les marques et les fractures sur les os étaient compatibles avec l'activité humaine - une hypothèse à couper le souffle car elle plaçait l'homme primitif sur ce continent à environ 100, 000 ans plus tôt qu'on ne le croyait auparavant.

D'autres chercheurs ont contesté la conclusion, mais c'est en partie ce qui rend la paléontologie fascinante, dit Demere. C'est pourquoi il est toujours enthousiasmé par les nouvelles découvertes, même après 41 ans au musée.

« Quand vous passez au crible des couches et des couches de notre histoire physique et biologique, vous venez de comprendre à quel point la planète est dynamique et l'a été pendant 3{ milliards d'années, " a-t-il dit. " Vous avez le sentiment très réel que nous faisons partie de cette plus grande histoire de l'histoire de la vie ici. "

©2020 Union-Tribune de San Diego
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