Un œuf d'Himeoolithus murakamii (à gauche), œuf délimité avec des restes de coquille d'œuf intacts (zone noire) (milieu), et la reconstruction d'Himeoolithus murakamii et de leur dinosaure parent probable (à droite). Crédit :Université de Tsukuba et Musée de la Nature et des Activités Humaines, Hyogo
Quand la plupart d'entre nous pensent aux dinosaures, nous envisageons grand, bêtes lourdes, mais ces géants partageaient leurs écosystèmes avec des dinosaures beaucoup plus petits, dont les plus petits squelettes étaient généralement moins susceptibles d'être conservés. Les coquilles d'œufs fossilisés de ces petits dinosaures peuvent faire la lumière sur cette diversité écologique perdue.
Dirigé par l'Université de Tsukuba, des chercheurs ont parcouru un site exceptionnel d'œufs fossiles découvert pour la première fois en 2015 dans la préfecture de Hyogo, sud-ouest du Japon, et ont rapporté leurs conclusions dans une nouvelle étude publiée dans Recherche sur le Crétacé .
La carrière d'œufs de Kamitaki, trouvé dans une couche de mudstone rouge-brun de la formation Ohyamashimo, déposé dans une plaine d'inondation fluviale du Crétacé inférieur (environ 110 millions d'années), a été soigneusement et intensivement fouillé à l'hiver 2019, et a donné plus de 1300 fossiles d'œufs. La plupart étaient des fragments isolés, mais il y avait quelques œufs partiels et presque complets.
L'auteur principal, le professeur Kohei Tanaka, déclare :"Notre analyse taphonomique a indiqué que le nid que nous avons trouvé était in situ, non transportés et redéposés, parce que la plupart des fragments de coquille d'œuf étaient positionnés concave vers le haut, pas concave vers le bas comme on le voit lorsque les coquilles d'œufs sont transportées."
La plupart de ces œufs fossiles appartiennent à un nouveau genre et espèce d'œufs, appelé Himeoolithus murakamii, et sont exceptionnellement petits, avec une masse estimée à 9,9 grammes, soit environ la taille d'un œuf de caille moderne. Cependant, l'analyse de classification biologique implique que les œufs n'appartenaient pas à des oiseaux hâtifs, mais à leurs cousins, les dinosaures théropodes non aviaires (le groupe qui comprend des carnivores bien connus comme le tyrannosaure et le vélociraptor). Cela place Himeoolithus murakamii parmi les plus petits œufs de théropodes non aviaires signalés à ce jour. Ces minuscules œufs étaient notamment de forme allongée, ce qui est inhabituel pour des œufs aussi petits chez les oiseaux du Crétacé, mais typique des gros œufs de théropodes non aviaires.
Deux œufs partiels d'Himeoolithus murakamii (contours en coupe indiqués par des flèches). Crédit :Université de Tsukuba
En plus des abondantes coquilles d'œufs d'Himeoolithus murakami, cinq autres ootaxons (types distincts d'œufs fossiles) ont été reconnus dans la localité de Kamitaki. Tous ces ootaxons appartenaient à de petits théropodes non aviaires.
Comme l'explique le professeur Tanaka, "La grande diversité de ces petits œufs de théropodes en fait l'une des localités d'œufs du Crétacé inférieur les plus diverses connues. Les petits fossiles squelettiques de théropodes sont assez rares dans cette région. Par conséquent, ces œufs fossiles offrent une fenêtre utile sur la diversité écologique cachée des dinosaures du Crétacé inférieur du sud-ouest du Japon, ainsi que dans le comportement de nidification des petits théropodes non aviaires."
