En utilisant des outils de recherche modernes sur un fossile de reptile vieux de 155 millions d'années, Les scientifiques de Johns Hopkins et du Musée américain d'histoire naturelle rapportent qu'ils ont fourni des indices importants sur l'évolution des animaux qui parcouraient autrefois la terre et sont passés à la vie dans l'eau.

Un rapport sur les nouvelles découvertes sur le reptile, Vadasaurus herzogi , apparaît en ligne dans le numéro du 8 novembre de Science ouverte de la Royal Society , et suggère que certaines des caractéristiques de l'animal d'un pied de long, y compris son allongé, queue en forme de fouet, et tête de forme triangulaire, sont bien adaptés à la vie aquatique, tandis que ses membres relativement grands le relient aux espèces qui aiment la terre.

Vadasaure, qui est le terme latin pour "lézard échassier, " a été découvert dans des carrières de calcaire près de Solnhofen, Allemagne, partie d'une mer autrefois peu profonde longtemps explorée pour son riche trésor de découvertes de fossiles.

Le fossile bien conservé est conservé au Musée américain d'histoire naturelle de New York, où le travail de percer ses secrets évolutifs incombait à l'associé de recherche du musée Gabriel Bever, Doctorat., qui est également professeur adjoint d'anatomie fonctionnelle et d'évolution à la Johns Hopkins University School of Medicine, et Mark Norell, Doctorat., la chaire de la division paléontologie du musée.

"Les caractéristiques anatomiques et comportementales des groupes modernes d'êtres vivants accumulés sur de longues périodes de temps, " dit Bever. " Les fossiles peuvent nous apprendre beaucoup sur cette histoire évolutive, y compris l'ordre dans lequel ces caractéristiques ont évolué et leur rôle adaptatif dans un environnement changeant."

"Chaque fois que nous pouvons obtenir un fossile comme celui-ci qui est si bien conservé, et si important pour appréhender une transition environnementale majeure, il est très important, " dit Norell. " C'est tellement important, " il ajoute, "que nous pouvons considérer Vadasaurus comme l'archéoptéryx des rynchocéphales."

Selon Bever, leur travail s'ajoute à la liste des créatures marines dont les ancêtres étaient des vertébrés terrestres. Ils comprennent les baleines des temps modernes, scellés, et les serpents de mer, et des espèces anciennes (et maintenant éteintes) d'ichtyosaures, mosasaure, et les plésiosaures.

Bever dit que leur étude offre la preuve que Vadasaurus, probablement un adulte à sa mort, peut être lié par son anatomie à un petit groupe d'espèces marines appelées pleurosaures, qui ont longtemps été considérés comme ayant des racines terrestres. Les pleurosaures vivaient au Jurassique, Il y a 185 à 150 millions d'années. Les créatures ressemblant à des anguilles avaient des membres réduits qui étaient probablement utilisés pour la direction plutôt que pour la propulsion dans l'eau. Jusqu'à maintenant, les fossiles de seulement trois anciennes espèces de pleurosaures ont été découverts.

En utilisant deux types d'algorithmes statistiques et des reconstructions d'"arbres" évolutifs, " Bever et Norell disent que Vadasaurus et les pleurosaures font partie d'une plus grande lignée de reptiles appelés Rhynchocephalia. Comme les pleurosaures amoureux de la mer, Le crâne de Vadasaurus était de forme triangulaire, une adaptation trouvée parmi de nombreuses rationalisées, animaux aquatiques, comme la plupart des poissons, anguilles et baleines. Un museau allongé, fréquent chez les animaux marins, comportait des dents plus éloignées du corps pour piéger les poissons.

En examinant la forme et la structure du crâne du Vadasaurus, Bever et Norell ont également conclu que la morsure de Vadasaurus était probablement une mouvement d'un côté à l'autre, par rapport au plus lent, morsure plus forte typique de nombreux animaux terrestres.

Il y a 155 millions d'années, La queue de Vadasaurus avait commencé à s'allonger comme la plupart des animaux marins modernes, dit Bever, mais pas à la taille du pleurosaure de 5 pieds. Vadasaure, ils ont trouvé, avait 24 vertèbres pré-sacrées, qui s'étend de la tête au début de la queue, alors que pleurosaure avait plus de 50 os de ce type.

Malgré ses caractéristiques aquatiques, Vadasaurus a conservé certaines caractéristiques plus souvent trouvées chez les vertébrés terrestres. Par exemple, Vadasaurus avait encore les gros membres, par rapport à la taille de son corps, attendu d'un reptile terrestre. Bever suppose que Vadasaurus n'a pas utilisé ses membres pour se propulser dans l'eau, mais pour diriger. Il dit que Vadasaurus a peut-être nagé comme un serpent de mer moderne, déplacer sa colonne vertébrale avec une sorte de mouvement ondulatoire.

"Nos données indiquent que Vadasaurus est un cousin précoce du pleurosaure, " dit Bever. " Et ces deux reptiles sont étroitement liés au tuatara moderne. " Le tuatara moderne ressemble à un lézard, reptile terrestre qui vit sur les îles côtières de la Nouvelle-Zélande et est la seule espèce restante de rhynchocéphale encore sur Terre.

Bever note qu'une histoire évolutive complète de Vadasaurus nécessitera plus de données et de découvertes de fossiles.

"Nous ne savons pas exactement combien de temps Vadasaurus passait sur terre par rapport à l'eau. Il se peut que l'animal ait développé ses adaptations aquatiques pour une autre raison, et que ces changements se sont avérés avantageux pour la vie dans l'eau, " dit Bever.