Après près de sept décennies d'exploration pétrolière dans le delta du Niger, l'industrie pétrolière nigériane représente désormais 65 % des recettes publiques et 88 % des recettes en devises. Mais cette richesse pétrolière a coûté terriblement cher à la population locale et à son environnement.
Des décennies de marées noires et de torchage de gaz ont transformé le delta du Niger en l'un des endroits les plus pollués de la planète. Environ 300 déversements de pétrole se produisent dans la région chaque année et en 2011, un déversement dans les champs pétrolifères de Shell à Bonga en a libéré 40, 000 barils. Plus de 350 communautés agricoles ont été touchées, et 30, 000 pêcheurs ont été contraints d'abandonner leurs moyens de subsistance.
Bien que les populations locales soient censées être indemnisées pour les déversements de pétrole causés par des défaillances techniques, cela se produit rarement en raison d'un processus défectueux pour déterminer la cause des déversements. Les 6,5 millions de personnes dont les moyens de subsistance dépendent de la pêche, et bien d'autres qui vivent de l'agriculture, ont vu leur avenir s'épuiser avec le pétrole.
Face à des perspectives de plus en plus désespérées, de nombreux jeunes hommes du delta du Niger se sont tournés vers la violence militante. Quand j'ai discuté de mes recherches sur les expériences des jeunes de cette région avec des amis et des étrangers, beaucoup ont rapidement remis en question ma décision de me concentrer sur les griefs des jeunes hommes violents. Je n'ai jamais pensé que la criminalité était la seule explication du militantisme. Au lieu, Je voulais mettre en lumière l'expérience de jeunes hommes locaux pour aider à raconter l'histoire de cette partie du monde exploitée.
Là où l'exclusion et la violence se rencontrent
Dans un pays où de nombreux jeunes sont au chômage, les sentiments d'exclusion économique sont courants. Mais pour les jeunes hommes du delta du Niger, le chômage est un problème parmi tant d'autres.
La culture dans laquelle les jeunes hommes sont élevés s'attend à ce qu'ils se marient et deviennent des pourvoyeurs. Mais le mariage est souvent un processus élaboré au Nigeria qui nécessite beaucoup d'argent. Pour de nombreux jeunes hommes dépourvus d'emplois modernes et de la capacité de cultiver et de pêcher, le mariage est tout simplement trop cher. "Nous sommes le chef de la maison, mais nous ne pouvons pas contrôler la maison" est une analogie populaire que j'ai souvent entendu dire.
Unis par des griefs partagés, les jeunes hommes ont commencé à lancer des attaques contre l'industrie pétrolière en 2003, incendier des canalisations, kidnapper des travailleurs du pétrole contre rançon et tuer des soldats déployés pour protéger les installations pétrolières. Les politiciens ont également trouvé un moyen d'utiliser des militants en les payant pour terroriser leurs opposants et aider à remporter les élections.
Rien qu'en 2004, plus de 100 personnes sont mortes dans de violents affrontements entre des groupes militants rivaux et les forces de sécurité. Au début de 2007, la production de pétrole avait baissé de 40 %, obligeant le gouvernement fédéral à lancer le programme d'amnistie deux ans plus tard, qui offrait aux jeunes hommes des paiements mensuels de 400 $ US (318 £) et des projets de développement en échange du largage de leurs armes.
Mais bon nombre de ces projets, y compris des contrats pétroliers, ont été attribués à des dirigeants militants. Beaucoup plus de jeunes hommes sont devenus des militants à cause de ce programme et des colonies lucratives qu'il offrait. Par la violence, ils ont pu s'insérer dans l'économie pétrolière par la petite porte.
Trouver un avenir
En plus de se tourner vers la violence, les jeunes hommes du delta du Niger réagissent de différentes manières à leurs expériences de dommages environnementaux. Certains sont devenus militants, exigeant de meilleures réglementations et faisant campagne pour la restauration de leurs terres polluées. D'autres demandent des emplois modernes dans l'industrie pétrolière pour compenser les moyens de subsistance ruraux qu'ils ont perdus. Ceux qui ont les moyens de voyager migrent vers les villes à la recherche d'une vie meilleure.
Mais pour Ken, un jeune du village de Bodo, voyager n'est pas une option. La vie en ville est dure, il dit, mais il est profondément attaché à sa patrie. Il aime les forêts de mangrove. Il aime regarder les danses des femmes de sa communauté. Il aime la gentillesse des villageois, et savoure la soupe de sa femme à base de bigorneaux et de légumes fraîchement cueillis de leur jardin. Il aime la vie rurale et ne veut pas partir.
Transformer la vie des riverains nécessitera des changements radicaux, à commencer par la façon dont l'argent du pétrole de la région est dépensé. Les jeunes hommes des communautés les plus touchées par la pollution ne devraient pas être des bénéficiaires passifs des revenus pétroliers qui ne sont introduits dans l'économie pétrolière que lorsqu'ils ont recours à la violence.
Alors que l'argent reste une grande préoccupation, mes recherches indiquent que de nombreux habitants préfèrent avoir un environnement naturel sain plutôt que des récompenses financières de la part des compagnies pétrolières. Malgré des protestations quasi constantes contre la pollution, et l'appel du Programme des Nations Unies pour l'environnement à la remise en état immédiate des terres et des rivières contaminées, peu de choses se sont améliorées au cours de la dernière décennie. L'espoir d'une vie meilleure s'évanouit pour beaucoup, et la plupart des jeunes gens à qui j'ai parlé sont convaincus que le pétrole s'est mêlé de leur destin.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
