L'abattage généralisé des arbres dans les savanes africaines produit au moins trois fois plus d'émissions de carbone qu'on ne le pensait auparavant, la recherche suggère.

Les résultats soulignent à quel point les humains ont un impact sur l'un des principaux écosystèmes du monde - les forêts de Miombo, qui couvrent 2,5 millions de kilomètres carrés, dans des pays comme l'Angola, Zambie, Tanzanie et Mozambique.

À la fois, cependant, le nombre croissant d'arbres dans les parties reculées de ces forêts contribue à compenser les émissions, disent les chercheurs.

Abattage d'arbres

L'étude est la première à fournir une analyse approfondie des zones qui gagnent du carbone tout en le perdant par dégradation - un processus où certains, mais pas tout, les arbres sont abattus, généralement à la suite de coupes de bois et d'incendies.

Jusqu'à maintenant, les scientifiques n'avaient aucun moyen de mesurer ces processus sur une si grande surface.

La dégradation est particulièrement difficile à détecter en utilisant l'imagerie satellitaire car la végétation peut souvent sembler inchangée.

Pertes de carbone

Les chercheurs d'Édimbourg ont utilisé des données satellitaires radar pour montrer que la dégradation libère environ deux fois plus de carbone que la déforestation - le défrichement de zones entières pour des activités commerciales. Ces pertes sont généralisées à proximité des grandes villes et des routes.

Les pertes de carbone combinées dues à la dégradation et à la déforestation sont entre trois et six fois plus élevées qu'on ne le pensait auparavant, selon les données utilisées, dit l'équipe.

La principale cause de dégradation est de fournir du combustible pour la cuisson et le chauffage, principalement sous forme de charbon de bois. Les forêts fournissent près de 80 pour cent de l'énergie utilisée dans la région, et la pratique est souvent non réglementée, conduisant à une surexploitation extensive, disent les chercheurs.

"Nous savions que la dégradation était un problème, mais cette nouvelle approche signifie qu'il est désormais beaucoup plus facile et moins coûteux pour les pays de surveiller leurs ressources naturelles et de cibler les actions sur le terrain pour atténuer ces pertes, " dit le Dr Casey Ryan.

repousse des bois

Les augmentations de carbone non mesurées auparavant peuvent se produire à mesure que de plus en plus de personnes se rapprochent des villes, dit l'équipe.

Cela pourrait aussi être lié à la réduction du nombre d'éléphants, et l'augmentation des taux de croissance des plantes causée par l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

L'étude est publiée dans la revue Communication Nature .

« Alors que les taux de perte de carbone que nous avons constatés sont alarmants, il y a lieu d'être optimiste. Il est clair que dans les zones éloignées de l'influence humaine, les arbres absorbent plus de carbone de l'atmosphère. Si davantage de terres sont protégées ou utilisées de manière durable, les bois peuvent récupérer relativement rapidement, " dit le Dr Iain McNicol